Cerca de 100 toneladas de meteoróides bombardeiam a atmosfera da Terra todos os dias. Mas antes que alguém saia do ônibus espacial ou da Estação Espacial Internacional, a NASA verifica os dados do Radar Orbit de Meteor do Canadá para determinar se é seguro.
Usando uma série de 'câmeras inteligentes', um sistema único de radar de frequência tripla e modelagem por computador, o CMOR fornece dados em tempo real, rastreando uma amostra representativa dos meteoroides ao redor e se aproximando da Terra, que estão viajando em hipervelocidade velocidades médias de 10 km / s (22.000 mph).
O sistema é baseado na Universidade de Western Ontario.
"Quando está em órbita, o maior perigo para o ônibus espacial é o impacto de detritos orbitais e meteoróides", disse Peter Brown, professor de física e astronomia ocidental. Ao saber quando a atividade meteoróide é alta, a NASA pode fazer alterações operacionais, como proteger áreas vulneráveis do ônibus espacial ou adiar caminhadas espaciais para que os astronautas permaneçam protegidos.
Brown disse à Space Magazine que os meteoroides rastreados pelo sistema são de 0,1 mm e maiores e detecta as trilhas de ionização deixadas por esses meteoroides e não as próprias partículas sólidas.
O CMOR registra cerca de 2.500 órbitas meteoróides por dia usando um radar HF / VHF de várias frequências. O radar produz dados sobre o alcance, ângulo de chegada e velocidade / órbita em alguns casos. Em operação desde 1999, o sistema mediu 4 milhões de órbitas individuais, a partir de 2009.
A NASA toma decisões diárias com base nos dados deste sistema. As ondas de rádio são refletidas nas trilhas de ionização dos meteoros pelo radar, permitindo que o sistema forneça os dados necessários para entender a atividade meteórica em um determinado dia. "Com essas informações, podemos descobrir quantos meteoroides estão atingindo a atmosfera, bem como a direção de onde eles vêm e sua velocidade", disse Brown.
A NASA diz que o maior desafio são as partículas de tamanho médio (objetos com diâmetro entre 1 cm e 10 cm), devido à dificuldade de rastrear, e são grandes o suficiente para causar danos catastróficos às naves espaciais e satélites. Partículas pequenas com menos de 1 cm representam uma ameaça catastrófica menor, mas causam abrasões na superfície e orifícios microscópicos nas naves espaciais e satélites.
Mas as informações de radar do sistema canadense também podem ser combinadas com dados ópticos para fornecer informações mais amplas sobre o ambiente espacial e produzir modelos úteis durante a construção de satélites. Os cientistas são mais capazes de proteger ou proteger os satélites para minimizar o efeito dos impactos dos meteoróides antes de enviá-los ao espaço.
A ISS é a espaçonave mais fortemente blindada já pilotada e usa blindagem "multishock", que usa várias camadas de tecido cerâmico leve para agir como "pára-choques", que chocam um projétil para níveis tão altos de energia que derrete ou vaporiza e absorve detritos antes que possa penetrar nas paredes de uma espaçonave. Essa blindagem protege componentes críticos, como compartimentos habitáveis e tanques de alta pressão, contra a ameaça nominal de partículas com aproximadamente 1 cm de diâmetro. A ISS também tem a capacidade de manobrar para evitar objetos maiores rastreados.
O sistema de radar original foi desenvolvido para medir ventos na atmosfera superior da Terra e, desde então, foi modificado por Brown e seus colegas pesquisadores para serem otimizados para os tipos de medições astronômicas atualmente sendo usadas pela NASA.
Quando o radar detecta meteoros, o software analisa os dados, resume-os e envia-os para a NASA eletronicamente. A função de Brown é manter o processo em execução e continuar desenvolvendo as técnicas usadas para obter as informações ao longo do tempo.
A Western trabalha em cooperação com a NASA há 15 anos e está envolvida com seu Meteor Environment Office (MEO) desde que foi criada em 2004. O papel do MEO é predominantemente avaliar o risco. "Todo mundo sabe que as rochas voam pelo espaço", diz Bill Cooke, chefe do MEO. "Nosso trabalho é ajudar os programas da NASA, como a estação espacial, a descobrir o risco para seus equipamentos, educá-los sobre o meio ambiente e fornecer modelos para avaliar os riscos para as naves espaciais e os astronautas."
Fonte: Universidade do Oeste de Ontário, NASA
