Agora que o Mars Exploration Rover Spirit da NASA está finalmente examinando a rocha nas "Colinas de Columbia", está encontrando evidências de que a água alterou completamente algumas rochas na cratera Gusev de Marte.
A Spirit e sua irmã gêmea, Opportunity, completaram missões primárias de três meses em Marte em abril e estão retornando resultados bônus durante missões prolongadas. Eles permanecem saudáveis, começando a mostrar sinais de desgaste.
No Opportunity, uma ferramenta para expor o interior das rochas parou de funcionar no domingo, mas os engenheiros estão otimistas de que o diagnóstico mais provável é um problema que pode ser corrigido em breve. "Parece que há uma pedra presa entre as cabeças de corte da ferramenta de abrasão da rocha", disse Chris Salvo, gerente de missão rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Acreditamos que podemos tratá-lo girando as cabeças ao contrário, mas ainda estamos avaliando a melhor abordagem para remediar a situação. Existem várias opções disponíveis para nós. ”
A oportunidade originalmente aterrissou ao lado da rocha exposta e prontamente encontrou evidências de um antigo corpo de água salgada. Por outro lado, a Spirit levou meio ano dirigindo por uma planície marciana para alcançar a rocha na Cratera Gusev. Agora, a inspeção inicial da Spirit de um afloramento chamado "Clovis" em uma colina a cerca de 9 metros acima da planície sugere que a água pode ter sido ativa em Gusev.
"Temos evidências de que a interação com a água líquida mudou a composição dessa rocha", disse o Dr. Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, pesquisador principal dos instrumentos científicos de ambos os veículos espaciais. “Isso é diferente das rochas da planície, onde vimos revestimentos e veias aparentemente devido aos efeitos de uma pequena quantidade de água. Aqui, temos uma alteração mais completa e profunda, sugerindo muito mais água. ”
Squyres disse: "Para realmente entender as condições que alteraram Clovis, gostaríamos de saber como era antes da alteração. Temos o 'depois'. Agora queremos o 'antes'. Se tivermos sorte, pode haver rochas nas proximidades que nos darão isso. ”
Doug Ming, membro da equipe de ciência rover do Johnson Space Center da NASA, em Houston, disse que as indicações de água que afetam Clovis vêm da análise da superfície e do interior da rocha com o espectrômetro de raios X de partículas alfa da Spirit e da descoberta de níveis relativamente altos de bromo, enxofre e cloro dentro da rocha. Ele disse: “Essa também é uma rocha muito mole, não como as rochas basálticas vistas nas planícies da cratera de Gusev. Parece estar altamente alterado.
Os membros da equipe da Rover descreveram o status dos robôs do tamanho de um carrinho de golfe e as descobertas recentes em um briefing no JPL hoje.
O Opportunity concluiu um transecto através de camadas de rocha expostas na encosta sul do sul da "Cratera de Resistência" do tamanho de um estádio. As rochas examinadas variam de afloramentos próximos ao rebordo, passando por camadas progressivamente mais velhas e mais velhas, até o mais baixo afloramento acessível, chamado “Axel Heiberg”, depois de uma ilha do Ártico canadense. "Encontramos diferentes composições em diferentes camadas", disse o Dr. Ralf Gellert, do Max-Planck-Institut fur Chemie, Mainz, Alemanha. A concentração de cloro aumentou até três vezes nas camadas médias. Magnésio e enxofre diminuíram quase paralelamente entre si nas camadas mais antigas, sugerindo que esses dois elementos podem ter sido dissolvidos e removidos pela água.
Pequenas esferas de pedra cinza, apelidadas de "mirtilos", são abundantes em Endurance, assim como na cratera menor do local de pouso do Opportunity, "Eagle". As imagens do imageador microscópico do veículo espacial mostram uma nova variação nos mirtilos ao longo de uma laje avermelhada chamada “Bylot” no afloramento de Axel Heiberg. "Eles têm uma textura mais áspera, variam mais em tamanho e são da cor da rocha, em vez de cinza", disse Zoe Learner, colaboradora da equipe científica de Cornell. "Percebemos que, em alguns casos em que eles estão corroendo, é possível ver um mirtilo comum ou um fragmento de baga dentro". Uma possibilidade é que um processo relacionado à água tenha adicionado uma camada externa mais grossa aos mirtilos, disse ela, acrescentando: "Ainda é realmente um mistério".
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover da Science Mission Directorate da NASA, em Washington. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http://marsrovers.jpl.nasa.gov e na Cornell University em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
