Em dezembro de 2013, a Agência Espacial Européia Gaia missão levou ao espaço. Desde então, este observatório espacial estuda um bilhão de objetos astronômicos - incluindo estrelas, planetas, cometas, asteróides e galáxias - com o objetivo de criar o catálogo espacial 3D mais preciso de todos os tempos. No momento em que a missão termina (no final deste ano, excluindo extensões), espera-se que revele coisas realmente surpreendentes sobre o nosso Universo.
De fato, com o primeiro lançamento de seus dados, o Gaia A sonda revelou algo que passou completamente despercebido até agora. Enquanto observava Sirius, a estrela mais brilhante no céu noturno, Gaia revelou um aglomerado estelar que havia sido anteriormente obscurecido pela luz brilhante de Sirius. Este cluster - agora conhecido como Gaia 1 Cluster - agora está disponível ao público graças a uma foto que foi tirada por um astrônomo amador da Alemanha.
Dado o seu brilho e o fato de ser visível de praticamente qualquer lugar do planeta, Sirius é conhecido desde a antiguidade e foi destacado nas tradições astrológicas e astronômicas de muitas culturas. Para os antigos egípcios, a estrela era usada para acompanhar o tempo e a agricultura, já que seu retorno ao céu estava ligado às inundações anuais do Nilo.
Na mitologia grega antiga, Sirius representava o olho da constelação de Canis Major. Junto com Canis Minor, formou o Great Dog que seguiu diligentemente Orion, o Hunter. Na astronomia chinesa, a estrela é conhecida como a estrela do "lobo celeste" e fica na Mansão de Jing. E quando Ptolomeu criou seu influente tratado astronômico no século III dC (o Almagest), ele usou Sirius como o local para o meridiano central do globo.
Em meados do século XIX, os astrônomos determinaram que Sirius é na verdade um sistema estelar binário. Essencialmente, o sistema estelar consiste em uma anã branca de seqüência principal que é aproximadamente duas massas solares e uma anã branca que é um pouco mais massiva que o nosso Sol. A aparência brilhante de Sirius significa que os astrônomos têm luz suficiente para estudar as propriedades da estrela, mas também faz com que ela ofusque outros objetos celestes nas proximidades.
No entanto, ao contar as estrelas ao redor de Sirius, De Gaia instrumentos sofisticados conseguiram detectar o Gaia 1 Cluster pela primeira vez. As notícias deste cluster e de outro recém-descoberto (o Gaia 2 Cluster) tornaram-se públicas após o primeiro lançamento de Gaia dados, que ocorreram em setembro de 2016. As notícias dessa descoberta enviaram ondas pela comunidade astronômica e levaram a muitas pesquisas sobre esse cluster e seu companheiro.
As notícias da descoberta também levaram a tentativas de capturar visualmente o cluster. Há cerca de um ano, Harald Kaiser - um astrônomo amador de Karlsruhe, Alemanha - participou de uma conversa pública sobre o Gaia missão, onde ele aprendeu sobre o Gaia 1 Cluster sendo visto perto de Sirius. Kaiser esperou ansiosamente a próxima noite clara para encontrar o aglomerado usando seu telescópio de 30 cm.
Depois de tirar uma foto de Sirius e corrigir seu brilho intenso, ele conseguiu capturar algumas das estrelas mais brilhantes do aglomerado. Como você pode ver na imagem que ele tirou (no topo), o aglomerado fica ligeiramente à esquerda de Sirius e mostra um punhado de algumas de suas maiores e mais brilhantes estrelas. Além de revelar a localização desse cluster, os esforços da Kaiser também fazem parte de um esforço maior para capitalizar o Gaiaprogresso da missão.
De acordo com um estudo divulgado em fevereiro do ano passado - liderado por Sergey Kopsov, da Universidade Carnegie Melon -, Gaia 1 é um cluster particularmente grande. Em essência, pesa impressionantes 22.000 massas solares, tem cerca de 29 anos-luz (9 parsecs) de diâmetro e está localizado a 15.000 anos-luz (4,6 kiloparsecs) da Terra. Além do tamanho e do fato de não ter sido descoberto anteriormente, a proximidade também o torna um alvo oportuno para pesquisas futuras.
O anúncio desse cluster também causou um certo grau de entusiasmo na comunidade científica, uma vez que valida as capacidades de Gaia e serve como um exemplo dos tipos de coisas que se espera que ele revele. Os astrônomos agora estão ansiosos pelo segundo lançamento de dados de Gaia (planejado para 25 de abril), que deve fornecer ainda mais possibilidades para novas e emocionantes descobertas.
E não deixe de conferir este vídeo sobre o Gaia missão, cortesia da ESA:
