Desde que desembarcou em 6 de agosto de 2012, o Curiosidade rover gastou um total de 1644 Sols (ou 1689 dias terrestres) em Marte. E em março de 2017, ele viajou quase 16 km (~ 10 milhas) pelo planeta e subiu quase um quinto de um quilômetro (0,124 milhas) para cima. Passar esse tipo de tempo em outro planeta, e percorrer esse tipo de distância, certamente pode levar à sua parcela de desgaste em um veículo.
Essa foi a conclusão quando o Curiosidade a equipe de ciências realizou uma verificação de rotina das rodas do rover no domingo, 19 de março de 2017. Depois de examinar as imagens tiradas pelo Mars Hand Lens Imager (MAHLI), eles notaram duas pequenas quebras nos degraus elevados na roda do meio esquerda do rover. Essas quebras pareciam ter acontecido desde o final de janeiro, quando ocorreu a última verificação de rotina das rodas.
Para se locomover, o Curiosidade O rover conta com seis rodas de alumínio sólido com 40 cm de largura. A pele das rodas é mais fina que uma moeda de dez centavos dos EUA, mas cada uma contém 19 degraus em forma de zigue-zague com cerca de 0,75 cm de espessura. Essas garras, como são chamadas, suportam a maior parte do peso do veículo espacial e fornecem a maior parte da tração da roda.
Desde que o veículo espacial foi forçado a atravessar um trecho de terreno repleto de pedras afiadas em 2013, o Curiosidade A equipe fez verificações regulares nas rodas do veículo espacial usando a câmera MAHLI. Na época, o rover estava se movendo do local de Bradbury Landing (onde aterrissou em 2012) para a base do Mount Sharp, e atravessar esse terreno fez com que furos e amassados nas rodas aumentassem significativamente.
No entanto, membros de Curiosidade a equipe científica enfatizou que isso não deve ser motivo de preocupação, pois não afetará o desempenho ou a vida útil do veículo espacial. Como Jim Erickson, gerente de projetos de curiosidade do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse em recente comunicado à imprensa da NASA:
“Todas as seis rodas têm vida útil restante mais do que suficiente para levar o veículo a todos os destinos planejados para a missão. Embora não seja inesperado, esse dano é o primeiro sinal de que a roda do meio esquerda está se aproximando de um marco no desgaste da roda. ”
Além do monitoramento regular, um programa de teste de longevidade das rodas foi iniciado na Terra em 2013 usando rodas de alumínio idênticas. Esses testes mostraram que, quando uma roda chegou ao ponto em que três de suas garras foram quebradas, passou cerca de 60% de sua vida útil. No entanto, o Curiosity já dirigiu mais de 60% da distância total necessária para chegar a todos os seus destinos científicos.
O cientista do projeto Curiosity - Ashwin Vasavada, também do JPL - também foi estóico ao avaliar esta última verificação de roda:
"Esta é uma parte esperada do ciclo de vida das rodas e, neste momento, não altera nossos planos científicos atuais nem diminui nossas chances de estudar transições importantes em mineralogia mais altas no Monte Sharp".
Atualmente, Curiosidadeestá examinando dunas de areia na região geográfica conhecida como formação Murray Buttes, localizada na encosta do Monte Sharp. Uma vez terminado, ele avançará para um recurso conhecido como “Vera Rubin Ridge”, inspecionando uma camada rica em hematita mineral. A partir daí, passará a elevações ainda mais altas para inspecionar camadas que contêm argilas e sulfatos.
Para chegar ao destino mais distante (a unidade de sulfato), serão necessários outros 6 km (3,7 milhas) de direção em subida. No entanto, esta é uma curta distância em comparação com o tipo de condução que o rover já realizou. Além disso, a equipe científica passou os últimos quatro anos implementando vários métodos projetados para evitar rochas embutidas e outras características potencialmente perigosas do terreno.
Espera-se que essa subida ao Monte Sharp traga algumas descobertas científicas impressionantes. Durante seu primeiro ano em Marte, Curiosidade conseguiu reunir evidências na Cratera Gale que mostravam como Marte já teve condições favoráveis à vida. Isso inclui ampla evidência de água líquida, todos os elementos químicos necessários para a vida e até uma fonte química de energia.
Escalando o Mount Sharp e examinando as camadas que foram depositadas ao longo de bilhões de anos, Curiosidade é capaz de examinar um registro geológico vivo de como o planeta evoluiu desde então. Felizmente, as rodas do veículo espacial parecem ter vida mais que suficiente para fazer essas e (provavelmente) outras descobertas científicas.
