O diretor do Centro Ames da NASA, Pete Worden, anunciou uma iniciativa para mover os vôos espaciais para o próximo nível. Worden também espera incluir investidores ricos no projeto. A NASA ainda não forneceu detalhes oficiais sobre o projeto.
Worden também expressou sua crença de que a agência espacial agora estava direcionada para o estabelecimento de outros planetas. No entanto, dado o fato de a agência ter sido redirecionada para apoiar as empresas espaciais comerciais, como isso será alcançado ainda precisa ser detalhado. Os detalhes fornecidos foram vagos e, em alguns casos, contraditórios.
O diretor Ames continuou a expor como esses esforços procurarão imitar as naves fictícias vistas no programa de televisão Star Trek. Ele afirmou que o público pode esperar ver o primeiro protótipo de um novo sistema de propulsão nos próximos anos. Dado que o orçamento para o ano fiscal de 2011 da NASA teve que ser revisado e ainda precisa passar por apropriações, essa estimativa de tempo pode ser excessivamente otimista.
Uma das idéias propostas é um sistema de propulsão térmica por microondas. Essa forma de propulsão eliminaria a enorme quantidade de combustível necessária para enviar as embarcações para a órbita. O poder seria "irradiado" para a nave espacial. Um emissor de laser ou microondas aqueceria o propulsor, enviando o veículo para o alto. Essa tecnologia existe há algum tempo, mas ainda precisa ser aplicada em um veículo do mundo real.
O projeto é executado pelo Dr. Kevin L.G. Parkin, que o descreveu em sua tese de doutorado e inventou o equipamento usado. Junto com ele estão David Murakami e Creon Levit. Um dos funcionários anteriores do programa fundou sua própria empresa na esperança de comercializar a tecnologia usada.
Para Worden, os primeiros locais que o homem deveria visitar utilizando essa tecnologia revolucionária não seriam a lua ou mesmo Marte. Em vez disso, ele sugere que devemos visitar as luas do planeta vermelho, Phobos e Deimos. Worden acredita que os astronautas podem ser enviados para Marte até 2030 por cerca de US $ 10 bilhões - mas apenas de uma maneira. A estratégia parece assemelhar-se à mania "Mais rápido, melhor e mais barato", promovida pelo então administrador da NASA Dan Goldin durante os anos 90.
A DARPA é um ramo do Departamento de Defesa dos EUA cujo objetivo é o desenvolvimento de novas tecnologias a serem usadas pelos militares dos EUA. Alguns esforços anteriores que a agência empreendeu incluem o primeiro sistema de hipertexto, bem como outros desenvolvimentos relacionados a computadores que são usados todos os dias. A DARPA já trabalhou em projetos relacionados ao espaço antes, trabalhando em satélites leves (LIGHTSAT), no avião espacial X-37, no veículo de cruzeiro hipersônico FALCON (HCV) e em vários outros programas.
Fonte: Kurzweil
