Novas imagens do Venus Express da ESA confirmam que o planeta coberto de nuvens possui dois vórtices atmosféricos em seu polo sul. Essa "super rotação" combina com a reciclagem natural do ar quente para criar essa estrutura de vórtice. Porém, os cientistas não sabem exatamente por que estão criando um vórtice duplo.
Os dados do Venus Express da ESA confirmam, pela primeira vez, a presença de um enorme vórtice atmosférico de 'olho duplo' no polo sul do planeta. Este resultado impressionante vem da análise dos dados coletados pela sonda durante a primeira órbita ao redor do planeta.
Em 11 de abril deste ano, o Venus Express foi capturado em uma primeira órbita alongada em torno de Vênus, que durou 9 dias e variou entre 350.000 e 400 quilômetros da superfície de Vênus. Essa órbita representou para os cientistas da Venus Express uma oportunidade única de observar o planeta a grandes distâncias. Isso tornou possível obter as primeiras pistas sobre a dinâmica atmosférica venusiana em escala global, antes que a sonda se aproximasse e começasse a observar o planeta com mais detalhes.
Durante esta primeira órbita - chamada de 'órbita de captura' - alguns dos instrumentos Venus Express foram usados para realizar as primeiras observações a diferentes distâncias de Vênus, por algumas horas por tempo em seis slots diferentes entre 12 e 19 de abril de 2006.
Imagens infravermelhas, visíveis e ultravioletas surpreendentes do globo venusiano já revelam várias características atmosféricas de grande interesse. O mais impressionante deles é um enorme vórtice atmosférico de dois olhos sobre o polo sul, que não é diferente da estrutura equivalente presente no polo norte - o único anteriormente estudado com alguns detalhes.
Apenas vislumbres do comportamento atmosférico tempestuoso no pólo sul foram obtidos em missões anteriores (Pioneer Venus e Mariner 10), mas essa estrutura de dois olhos nunca foi vista claramente antes.
Sabe-se que ventos de alta velocidade giram em direção ao oeste ao redor do planeta e levam apenas quatro dias para concluir uma rotação. Essa 'super rotação', combinada com a reciclagem natural de ar quente na atmosfera, induziria a formação de uma estrutura de vórtice sobre cada pólo. Mas por que dois vórtices?
"Ainda sabemos muito pouco sobre os mecanismos pelos quais a super rotação e os vórtices polares estão ligados", afirmou HÃ ¥ kan Svedhem, cientista do Projeto Venus Express da ESA. “Além disso, ainda não conseguimos explicar por que a circulação atmosférica global do planeta resulta em uma formação dupla e não única de vórtice nos pólos. No entanto, a missão está apenas no começo e está indo bem; esperamos que este e muitos outros mistérios de longa data sejam abordados e possivelmente resolvidos pelo Venus Express ”, acrescentou. Os vórtices atmosféricos são estruturas muito complexas e difíceis de modelar, mesmo na Terra.
Graças a essas primeiras fotos, também foi possível observar a presença de um colar de ar frio ao redor da estrutura do vórtice, possivelmente devido à reciclagem do ar frio para baixo.
Vistas do hemisfério sul de Vênus sob luz visível e ultravioleta mostram estruturas atmosféricas semelhantes a faixas. Visto pela primeira vez pelo Mariner 10 na década de 1970, eles podem ser causados pela presença de poeira e aerossóis na atmosfera, mas sua verdadeira natureza ainda é inexplicável. "O Venus Express tem as ferramentas para investigar essas estruturas em detalhes", acrescentou Svedhem. "Os estudos já começaram a investigar as propriedades dos complexos campos de vento em Vênus, para entender a dinâmica atmosférica em escalas local e global".
O Venus Express também usou pela primeira vez a órbita das chamadas 'janelas infravermelhas' presentes na atmosfera de Vênus - se observadas em certos comprimentos de onda, é possível detectar a radiação térmica vazando das camadas mais profundas da atmosfera, revelando o que fica embaixo da densa cortina de nuvens situada a cerca de 60 quilômetros de altitude.
As primeiras imagens infravermelhas que usam as 'janelas' mostram estruturas complexas de nuvens, todas reveladas pela radiação térmica proveniente de diferentes profundidades atmosféricas. No esquema de cores mostrado na imagem à direita, quanto mais brilhante a cor (ou seja, mais radiação sai das camadas inferiores), menos nublado é a área observada.
Durante a órbita de captura, dados preliminares sobre a composição química da atmosfera também foram recuperados. A atmosfera de Vênus é composta principalmente de dióxido de carbono (CO2). A radiação solar recebida dissocia essa molécula em monóxido de carbono (CO) e oxigênio nas camadas atmosféricas superiores. De fato, o Venus Express já viu a presença de um brilho aéreo de oxigênio (O2) alto na atmosfera. No entanto, o Venus Express revelou a presença de monóxido de carbono tão baixo quanto o topo da camada de nuvens.
Os cientistas continuarão a análise e recuperação de dados para entender o fenômeno, o que é muito importante para esclarecer os complexos processos químicos e ciclos de trabalho na atmosfera de Vênus, sob a influência da radiação solar.
Desde 7 de maio de 2006, o Venus Express circula o planeta em sua órbita final de 24 horas, variando entre 66.000 e 250 quilômetros de Vênus - portanto, a distâncias muito menores em relação à órbita de captura. Os cientistas da Venus Express agora estão analisando os novos dados que chegam, que já mostram o que parecem ser novos recursos interessantes. “Nunca vimos Vênus com tantos detalhes até agora. Estamos aguardando ansiosamente que esses novos dados estejam disponíveis ”, concluiu Svedhem.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
