No centro de quase todas as galáxias do universo, há um buraco negro supermassivo que absorve quantidades incríveis de matéria e expele quantidades incríveis de radiação. O maior e mais faminto desses devoradores - chamados quasares (ou objetos quase estelares, porque se parecem enganosamente com estrelas quando vistos pela maioria dos telescópios) - são alguns dos objetos mais energéticos do universo.
À medida que a matéria incandescente gira em torno da mandíbula do quasar à velocidade da luz próxima, essa matéria esquenta e voa para fora, impulsionada pela incrível força de sua própria radiação. Toda essa indigestão intergaláctica faz do quasar uma visão impressionante, capaz de brilhar mil vezes mais que uma galáxia de 100 bilhões de estrelas. No entanto, sugere uma série de novos artigos, a mesma radiação que coloca quasares em nossos mapas do universo pode estar devastando as galáxias que hospedam objetos insaciáveis.
Em seis estudos publicados em 16 de março em uma edição especial da série suplementar The Astrophysical Journal, os astrônomos usaram o Telescópio Espacial Hubble da NASA para espionar 13 fluxos de quasares - isto é, rajadas de radiação de alta velocidade saindo de quasares distantes. Ao observar as vazões ao longo de vários anos e em muitos comprimentos de onda em todo o espectro eletromagnético, a equipe descobriu que o vento e o gás que jorram de um quasar podem viajar a mais de 64 milhões km / h e chegar a bilhões de graus em temperatura.
Uma vazão que a equipe estudou acelerou de quase 43 milhões de mph (69 milhões de km / h) para aproximadamente 46 milhões de mph (74 milhões de km / h) durante um período de três anos - o vento que acelera mais rapidamente já detectado no espaço.
Os pesquisadores descobriram que esse gás quente e rápido é capaz de causar danos incríveis à galáxia hospedeira de um quasar, invadindo o disco da galáxia como um tsunami e explodindo o potencial material de formação de estrelas no espaço. Em um único ano, um fluxo de quasar pode empurrar centenas de sóis de matéria para o espaço intergalático, descobriram os pesquisadores, criando uma impressionante exibição de fogos de artifício e impedindo a formação de novas estrelas.
Essas descobertas podem ajudar a responder a um enigma de longa data sobre o nosso universo: por que grandes galáxias parecem parar de crescer depois de atingir uma certa massa? Quando a equipe inseriu seus novos dados de vazão de quasar em modelos de formação de galáxias, eles descobriram que os vendavais de radiação eram capazes de atrofiar o nascimento de novas estrelas em grandes galáxias.
"Teóricos e observadores sabem há décadas que existe algum processo físico que interrompe a formação de estrelas em galáxias massivas, mas a natureza desse processo tem sido um mistério", Jeremiah P. Ostriker, astrofísico da Universidade de Columbia em Nova York e Princeton A Universidade de Nova Jersey não está envolvida no estudo, afirmou em comunicado. "Colocar os fluxos observados em nossas simulações resolve esses problemas marcantes na evolução galáctica".
Um estudo mais aprofundado dessas poderosas saídas, que os pesquisadores acreditam que apenas acelerará à medida que seus quasares sugam mais material, poderia preencher mais detalhes sobre como os objetos mais energéticos do universo produzem (e quebram) galáxias inteiras.
