O ano de 2019 está se transformando em um ano interessante para a SpaceX e seu fundador, Elon Musk. Depois de concluir o trabalho na versão em miniatura do Starship (Starship Alpha ou “Starship hopper”) durante os feriados, a SpaceX avançou com o teste de seu novo mecanismo Raptor no final de janeiro / início de fevereiro. De acordo com a visão de Musk, esses motores darão ao Starship o impulso necessário para alcançar a Lua e Marte.
O teste foi realizado na Unidade de Desenvolvimento e Teste de Foguetes da SpaceX, localizada nos arredores de McGregor, Texas. Como Musk twittou recentemente, os testes foram muito bem, alcançando o impulso necessário para os dois Starship e seu reforço de primeiro estágio, o Super pesado. Musk também afirmou que o motor quebrou o recorde anterior de pressão na câmara de combustão, que foi estabelecido pelo russo RD-180.
O RD-180 foi o produto do programa de foguetes da era soviética Energia, que buscava criar um veículo de lançamento super pesado que levaria a espaçonave Buran reutilizável (versão russa do ônibus espacial) em órbita. Enquanto o programa foi descontinuado, o mecanismo sobreviveu e até foi importado para os EUA, onde se tornou parte do foguete Atlas III da Lockheed Martin e do Atlas V. da United Launch Alliance.
O Raptor alcançou 268,9 bar hoje, superando o recorde anterior do impressionante russo RD-180. Ótimo trabalho da equipe @SpaceX engine / test! pic.twitter.com/yPrvO0JhyY
- Elon Musk (@elonmusk) 11 de fevereiro de 2019
Por décadas, o RD-180 e seu predecessor (o RD-170) mantiveram o recorde de pressão na câmara de combustão, classificando-se em 26,7 MPa (3.870 psi) e 24,52 MPa (3.556 psi), respectivamente. No entanto, três dias depois que Musk twittou inicialmente sobre os resultados de desempenho do Raptor, ele declarou que a pressão da câmara havia "atingido 268,9 bar" - que chega a 26,89 MPa (3.900 psi), estabelecendo um novo recorde com uma margem de cerca de 1%.
Foi perguntado a Musk se esse desempenho tinha algo a ver com a decisão da SpaceX de usar uma combinação de metano líquido super-resfriado criogênicamente e oxigênio líquido (LOX) para alimentar os motores, que supostamente poderão dar a eles um aumento de 10 a 20% em relação aos convencionais motores. Para isso, Musk respondeu negativamente, afirmando que o metano e o combustível LOX mal eram mantidos abaixo da temperatura do líquido durante o teste.
Quando mantido em temperatura criogênica, Musk antecipa que o motor será capaz de atingir a pressão-alvo da câmara de 300 bar (4350 psi), mas continuou afirmando que "apenas 250 bar são necessários para a operação nominal da Nave Estelar / Super Pesada". Se isso for verdade, o Raptor terá excedido o recorde de desempenho anterior em uma margem de 11%.
É verdade que esses resultados são preliminares e o Raptor ainda não foi executado como parte de um sistema integrado. E com quase 20 anos de experiência, alcançando pressões de câmara de até ~ 257,5 bar (3735 psi) regularmente a bordo do foguete Atlas V, o RD-180 ainda tem vantagem. No entanto, com os vôos de teste do Starship Alpha com início previsto para o próximo ano, não teremos que esperar muito para ver se o Raptor pode realmente superar o RD-180.
Se tudo correr bem, a SpaceX espera iniciar a construção de um protótipo em grande escala do StarshEup no final de 2019 ou início de 2020. Com base nas datas provisórias que Musk forneceu no passado, espera-se que o Starship estará pronto para realizar seus primeiros vôos de carga já em 2022, seu primeiro voo lunar de passageiros em 2023 e seu primeiro voo tripulado para Marte até 2024 (que será seguido pela construção da Mars Base Alpha em 2028).
