Quando expostos ao novo coronavírus SARS-CoV-2 duas vezes seguidas, dois macacos não contraíram uma infecção pela segunda vez, de acordo com um estudo preliminar. Isso pode ser uma boa notícia para os seres humanos, que historicamente mostram uma resposta imune ao vírus semelhante aos seus primos primatas - mas especialistas dizem que é muito cedo para ter certeza.
China, Japão e Coréia do Sul relataram casos de pessoas com teste positivo para o coronavírus, se recuperando, sendo liberadas dos cuidados e depois testando positivo pela segunda vez. As evidências sugerem que o vírus pode persistir no corpo por várias semanas após a recuperação, portanto pode ser que esses pacientes ainda tenham resultados positivos, mas não foram reinfectados, informou a Live Science anteriormente. No entanto, ainda sabemos muito pouco sobre como o sistema imunológico humano responde à SARS-CoV-2 e se aqueles que foram infectados desenvolvem imunidade duradoura.
A nova pesquisa em macacos, embora preliminar, pode ajudar a começar a responder a essas perguntas.
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O pequeno estudo, publicado em 14 de março no banco de dados de pré-impressão medRxiv, não foi revisado por pares. Além disso, o pequeno estudo incluiu apenas quatro macacos rhesus, dois dos quais foram expostos ao vírus duas vezes. Dito isto, todos os quatro macacos pareciam suscetíveis ao COVID-19, a doença causada pela SARS-CoV-2, desenvolveram sintomas semelhantes aos humanos e geraram anticorpos específicos em resposta ao vírus.
"De acordo com nosso estudo atual, os anticorpos produzidos pelos macacos infectados podem proteger o macaco da exposição ao vírus", disse o autor sênior Dr. Chuan Qin, diretor do Instituto de Ciências de Animais de Laboratório da Academia Chinesa de Ciências Médicas. Ciência ao vivo em um email.
Embora interessantes, esses primeiros resultados devem ser obtidos "com um grão de sal", a Dra. Courtney Gidengil, pesquisadora sênior de políticas médicas da RAND Corporation e médica associada em pediatria na Divisão de Doenças Infecciosas do Hospital Infantil de Boston, que foi não envolvidos no estudo, disse a Live Science em um e-mail. Dados os dados limitados de pessoas e macacos, não está claro se os pacientes que aparentemente "recaíram" não se recuperaram de sua doença inicial ou geraram poucos anticorpos para evitar a doença quando expostos pela segunda vez, acrescentou ela.
"Embora as descobertas pareçam reconfortantes em termos de bom desempenho dos macacos, não acho que possamos generalizar com certeza para os humanos, dado o pequeno tamanho da amostra", disse Gidengil.
Imunidade a macacos
Tendo ouvido os relatos anedóticos da chamada reinfecção em humanos, a equipe de Chuan procurou verificar se os macacos rhesus poderiam ser infectados com COVID-19 duas vezes seguidas.
A equipe introduziu o SARS-CoV-2 na garganta de quatro macacos adultos e monitorou de perto os sintomas e sinais vitais dos animais. A equipe coletou amostras de cotonete do nariz, da garganta e do ânus dos animais para rastrear a concentração variável do vírus em todo o corpo. A equipe também sacrificou e tirou amostras de tecido de um macaco sete dias após a infecção para analisar a carga viral em vários órgãos.
A equipe também fez radiografias dos peitos dos macacos para procurar danos nos tecidos e sinais de pneumonia. A equipe também identificou anticorpos presentes no sangue dos macacos.
"A infecção por vírus e a patologia no modelo de macacos são muito semelhantes às dos pacientes, mas os modelos de macacos não mostraram sintomas graves da morte dos pacientes", disse Chuan. Os macacos apresentaram diminuição do apetite, aumento da frequência respiratória e desenvolveram pneumonia leve a moderada cerca de uma semana após a infecção. As concentrações virais no nariz e na garganta atingiram o pico três dias após a infecção e depois diminuíram; as concentrações anal também atingiram o pico cerca de três dias após a infecção e caíram para níveis indetectáveis no dia 14.
Amostras de sangue revelaram que os macacos desenvolveram anticorpos construídos para atingir SARS-CoV-2 logo após a infecção, com concentrações significativas aparecendo no sangue até o 14º dia e permanecendo elevadas quando verificadas 21 e 28 dias após a infecção. Nesse ponto, os macacos apresentaram resultado negativo para o vírus, seus sintomas diminuíram, seus sinais vitais se estabilizaram e as radiografias do tórax pareciam normais, então a equipe considerou que eles estavam totalmente recuperados.
Nesse ponto, eles tentaram infectar dois dos macacos pela segunda vez. Mas a infecção não levou.
As amostras de swab coletadas nos macacos não continham concentrações detectáveis do vírus após a reexposição e permaneceram limpas por 14 dias. A equipe coletou amostras de tecidos de um dos dois macacos cinco dias após a reexposição e não observou danos nos tecidos causados pelo vírus nem aumento das cargas virais.
"Nenhuma carga viral foi detectada nesses tecidos principais depois que o macaco foi exposto à mesma dose de vírus novamente", disse Chuan. "Então, achamos que o coronavírus não sobreviveu por muito tempo no corpo".
O que isso poderia significar para os seres humanos?
Os resultados sugerem que a exposição ao SARS-CoV-2 pode proteger os macacos rhesus de infecções subsequentes e indica que os macacos podem ser úteis no desenvolvimento de vacinas e tratamentos. "Devido à resposta imune e de seres humanos semelhantes, os modelos são melhores para avaliar vacinas do que outros animais ", disse Chuan.
Mas o pequeno estudo pode nos dizer algo sobre imunidade humana ao vírus?
"A grande limitação deste estudo ... é que é realmente um estudo de re-desafio a curto prazo", significando que os macacos foram "re-desafiados" com o vírus logo após se recuperar da primeira infecção, disse o Dr. Dean Winslow, professor de medicina hospitalar da Stanford University Medical Center, especializado em doenças infecciosas.
Winslow disse que, embora represente um primeiro passo sólido para entender a resposta imune a esse vírus, o estudo deve ser replicado em um grupo maior de primatas e a segunda exposição deve ocorrer mais longe do primeiro. Somente então podemos ver se e como a imunidade persiste por períodos mais longos e como isso se relaciona com os dados clínicos que coletamos de pacientes humanos, disse Winslow à Live Science.
Além disso, estudos futuros poderão investigar como a geração de anticorpos específicos se correlaciona com a imunidade ao SARS-CoV-2. Anticorpos diferentes se prendem a diferentes partes da camada externa do vírus. Portanto, tipos diferentes de anticorpos podem conceder mais ou menos imunidade contra um determinado vírus. Seria valioso coletar amostras de um animal infectado diariamente, calcular o número e a diversidade de anticorpos ao longo do tempo e determinar quais estruturas virais esses anticorpos visam, disse Winslow. Esses dados podem ajudar a revelar como e se diferentes anticorpos criam imunidade duradoura.
Dito isto, você não esperaria ver esses resultados em um breve estudo de apenas quatro macacos, acrescentou Winslow.
"Este foi um estudo piloto inicial muito bom", disse ele. "Mas as limitações são o que são."
