Nas próximas décadas, a NASA e outras agências espaciais esperam montar algumas missões ambiciosas em outros planetas em nosso Sistema Solar. Além de estudar Marte e o Sistema Solar em maiores detalhes, a NASA pretende enviar uma missão a Vênus para aprender mais sobre o passado do planeta. Isso incluirá o estudo da atmosfera superior de Vênus para determinar se o planeta já teve água líquida (e talvez até vida) em sua superfície.
Para enfrentar esse desafio assustador, a NASA recentemente fez uma parceria com a Black Swift Technologies - uma empresa com sede em Boulder, especializada em sistemas aéreos não tripulados (UAS) - para construir um drone que poderia sobreviver na atmosfera superior de Vênus. Isso não será tarefa fácil, mas se seus projetos forem iguais, a NASA concederá à empresa um contrato lucrativo para um drone aéreo de Vênus.
Nos últimos anos, a NASA teve um interesse renovado em Vênus, graças a modelos climáticos que indicaram que (assim como Marte) também pode ter água líquida em sua superfície ao mesmo tempo. Provavelmente, isso consistiria em um oceano raso que cobria grande parte da superfície do planeta há cerca de 2 bilhões de anos, antes que o planeta sofresse um Efeito Estufa descontrolado que o deixasse no mundo quente e infernal que é hoje.
Além disso, um estudo recente - que incluiu cientistas do Centro de Pesquisa Ames da NASA e do Laboratório de Propulsão a Jato - indicou que poderia haver vida microbiana nos topos das nuvens de Vênus. Como tal, existe uma motivação considerável para enviar plataformas aéreas a Vênus que seriam capazes de estudar o topo das nuvens de Vênus e determinar se há algum vestígio de vida orgânica ou indicações das águas superficiais passadas do planeta.
Como Jack Elston, co-fundador da Black Swift Technologies, explicou em uma entrevista ao Daily Camera:
"Eles estão procurando veículos para explorar logo acima da camada de nuvens. A pressão e as temperaturas são semelhantes às que você encontra na Terra; portanto, pode ser um bom ambiente para procurar evidências de vida. Os ventos na atmosfera superior de Vênus são incrivelmente fortes, o que cria um desafio de design. ”
Para enfrentar esse desafio, a empresa pretende criar um drone que utilizará esses fortes ventos para manter a aeronave no ar e reduzir a quantidade de eletricidade necessária. Até agora, a NASA concedeu um contrato inicial de seis meses à empresa para projetar um drone e forneceu especificações sobre o que ele precisava. Esse contrato incluía uma doação de US $ 125.000 do programa de pesquisa em inovação para pequenas empresas dos governos federais.
Este programa visa incentivar "as pequenas empresas domésticas a se envolverem em Pesquisa / Pesquisa e Desenvolvimento Federal (P / P & D) com potencial para comercialização". A empresa espera usar parte desse dinheiro para contratar mais funcionários e construir um drone que a NASA estaria confiante em enviar para a atmosfera superior de Vênus, onde as condições são particularmente desafiadoras.
Como Elston explicou à Space Magazine por e-mail, esses desafios representam uma oportunidade de inovação:
"Nosso projeto concentra-se em uma aeronave e um método exclusivos para coletar energia da atmosfera superior de Vênus, que não requer fontes adicionais de energia para propulsão. Esperamos que nossa experiência trabalhando em sistemas de aeronaves não tripuladas que interajam com tempestades convectivas severas na Terra forneça uma contribuição valiosa para a contínua discussão sobre a melhor forma de explorar esse ambiente turbulento. Além disso, o trabalho que realizamos ajudará a informar melhores projetos de nossas próprias aeronaves e deve levar a tempos de observação mais longos e aeronaves mais robustas para observar tudo, desde plumas vulcânicas a furacões. ”
No final do período de seis meses, o Black Swift apresentará seu conceito à NASA para aprovação. "Se eles gostarem do que descobrimos, financiarão outro projeto de dois anos para construir protótipos", disse Elston. "Esse contrato da segunda fase deve valer US $ 750.000".
Não é a primeira vez que a Black Swift faz parceria com a NASA para criar veículos aéreos não tripulados para estudar ambientes agressivos. No ano passado, a empresa recebeu um contrato da segunda fase no valor de US $ 875.000 para construir um drone capaz de monitorar a temperatura, os níveis de gás, os ventos e os níveis de pressão dentro dos vulcões da Costa Rica. Após uma série de vôos de teste, espera-se que o drone seja implantado no Havaí, onde estudará a atividade geotérmica que ocorre lá.
Se o conceito da BlackSwift para um drone Venus fizer o corte, seu drone aéreo se juntará a outros conceitos de missão, como a espaçonave DAVINCI, a Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografia e Espectroscopia (VERITAS), a Venus Atmospheric Maneuverable Platform (VAMP) ou a missão Venera-D da Rússia - que está programada para explorar Vênus no final da década de 2020.
Vários outros conceitos estão sendo investigados para explorar a superfície de Vênus e aprender mais sobre sua história geológica. Isso inclui um rover "Steampunk" (isto é, analógico) que não dependeria de peças eletrônicas ou um veículo que use um Sistema de Energia e Energia Química Armazenada (SCEPS) - também conhecido como. um motor Sterling - para conduzir a exploração no local.
Todas essas missões visam alcançar Vênus e enfrentar suas duras condições, a fim de determinar se o "Planeta Irmão da Terra" já foi um planeta mais habitável e como evoluiu ao longo do tempo para se tornar o lugar quente e infernal que é hoje.
