As aparências enganam? De acordo com o Telescópio Infravermelho do Reino Unido (UKIRT), galáxias que parecem antigas na história inicial do nosso Universo estão posicionadas em enormes nuvens de matéria escura. Usando as imagens mais sensíveis já tiradas, os cientistas do UKIRT acreditam que essas galáxias evoluirão para as mais massivas já conhecidas.
Hoje, o aluno de doutorado da Universidade de Nottingham, Will Hartley, está falando no Encontro Nacional de Astronomia da Royal Astronomical Society em Belfast. Como líder do estudo, Hartley propõe que as galáxias distantes identificadas nas imagens do UKIRT são consideradas idosas por seu conteúdo de velhas estrelas vermelhas. Como esses sistemas estão a quase 10 bilhões de anos-luz de distância, as imagens são as galáxias que apareceram cerca de 4 bilhões de anos após o Big Bang. Galáxias totalmente desenvolvidas nesse momento são difíceis de explicar e a resposta tem intrigado os astrônomos que estudam a formação e evolução galácticas.
Hartley e sua equipe usaram as imagens profundas do UKIRT para estimar a massa da matéria escura formada em uma auréola em torno das antigas galáxias - uma auréola que entra em colapso sob sua própria gravidade para formar uma distribuição uniforme da matéria. Medindo sua capacidade de formar aglomerados galácticos, os astrônomos podem ter uma noção melhor do que faz as galáxias mais antigas se unirem.
Hartley explica: "Felizmente, mesmo se não soubermos o que é matéria escura, podemos entender como a gravidade a afetará e fazê-la se agrupar. Podemos ver que as antigas galáxias vermelhas se agrupam muito mais fortemente do que as jovens galáxias azuis; portanto, sabemos que seus halos invisíveis de matéria escura devem ser mais massivos.
Os halos de matéria escura que circundam as antigas galáxias no início do Universo são extremamente massivos, contendo material que é cem bilhões de bilhões de vezes a massa do nosso Sol. No universo próximo, sabe-se que halos desse tamanho contêm galáxias elípticas gigantes, as maiores galáxias conhecidas.
“Isso fornece um link direto para o Universo atual”, diz Hartley, “e nos diz que essas galáxias antigas distantes devem evoluir para as galáxias elípticas mais massivas, mas mais familiares, que vemos ao nosso redor hoje. Entender como essas enormes galáxias elípticas se formaram é uma das maiores questões em aberto na astronomia moderna e este é um passo importante para compreender sua história. ”
