Na Universidade de Nantes, um grupo de cientistas internacionais montou um dos quebra-cabeças mais incríveis de todos os tempos ... uma imagem colorida da lua de Saturno, Titã. Por seis anos, a missão Cassini esteve ocupada coletando imagens e a compilação resultante foi apresentada em 4 de outubro por Stephane Le Mouelic na Reunião Conjunta EPSC-DPS de 2011 em Nantes, França. Embora possa não ganhar o Festival de Cinema de Cannes, certamente está próximo e querido pelo coração de um astrônomo ...
Durante os primeiros setenta sobrevôos do famoso satélite saturniano, o Espectrômetro de Mapeamento Visual e Infravermelho (VIMS) reuniu registros de imagens. Mas costurar uma colcha de informações tão grande não foi uma tarefa fácil. Não apenas cada imagem precisa ser ajustada para diferenças nas condições de iluminação, mas uma correspondência pixel por pixel deve ocorrer para levar em consideração as distorções atmosféricas. A chuva de metano e a atmosfera de nitrogênio de Titã não conduzem a imagens fáceis e apenas uma faixa estreita de comprimentos de onda infravermelhos nos permite observar mais de perto a superfície oculta e congelada. No entanto, os resultados foram espetaculares e, pouco a pouco, algumas características muito "terrestres" foram reveladas.
“Como a Cassini está orbitando Saturno e não Titã, podemos observar Titã apenas uma vez por mês, em média. A superfície de Titã é, portanto, revelada ano após ano, à medida que as peças do quebra-cabeça são progressivamente montadas. ” diz Le Mouelic. "A obtenção de um mapa final sem costuras é desafiadora devido aos efeitos da atmosfera - nuvens, névoa etc. - e devido às mudanças nas geometrias de observação entre cada passagem aérea."
Desde 2004, a Cassini fez 78 sobrevoos do exótico mundo congelado e outros 48 estão planejados para os próximos cinco anos. No entanto, o VIMS teve poucas chances de criar uma imagem de Titã com uma alta resolução espacial. Enquanto isso ainda deixa muitas áreas no escuro proverbial, tudo isso pode mudar no futuro.
“Criamos os mapas usando imagens de baixa resolução como pano de fundo com os dados de alta resolução no topo. Nas poucas oportunidades em que temos imagens VIMS da abordagem mais próxima, podemos mostrar detalhes tão baixos quanto 500 metros por pixel. Um exemplo disso é o 47º sobrevôo, que permitiu a observação do local onde o módulo de descida de Huygens aterrissou. Essa observação é fundamental, pois pode nos ajudar a preencher a lacuna entre a verdade básica fornecida por Huygens e o mapeamento global em andamento da órbita, que continuará até 2017. ”
E o que o futuro reserva? Juntamente com a cobertura espacial atualizada, a equipe planeja documentar as mudanças nas estações de Titã do ponto de vista atmosférico e de superfície. Mudanças que agora estão começando a ocorrer.
“Lagos no hemisfério norte de Titã foram descobertos pelo instrumento RADAR em 2006, aparecendo como áreas completamente lisas. No entanto, tivemos que esperar até junho de 2010 para obter as primeiras imagens infravermelhas dos lagos do norte, emergindo progressivamente da escuridão do inverno do norte ”, diz Le Mouelic. “As observações infravermelhas oferecem a oportunidade adicional de investigar a composição dos líquidos na área dos lagos. O etano líquido já foi identificado por esse meio. ”
Encha-se ... Estaremos assistindo!
Fonte da história original: Comunicado de imprensa Europlanet. Para um visual ainda mais impressionante, confira o Animation of Titan Mosaic.
