Durante anos, os caçadores de exoplanetas têm estado ocupados procurando planetas semelhantes à Terra. E quando, no início deste mês, uma fonte não identificada indicou que o Observatório Europeu do Sul (ESO) havia feito exatamente isso - isto é, avistou um planeta terrestre orbitando dentro da zona habitável da estrela - a resposta foi previsivelmente intensa.
A fonte não identificada também indicou que o ESO estaria confirmando esta notícia até o final de agosto. Na época, o ESO não fez nenhum comentário. Mas na manhã de segunda-feira, 22 de agosto, o ESO quebrou seu silêncio e anunciou que realizará uma conferência de imprensa nesta quarta-feira, 24 de agosto.
Nenhuma menção foi feita sobre o assunto da conferência de imprensa ou sobre quem estaria presente. No entanto, é seguro supor que, neste ponto, o principal objetivo será abordar a questão ardente que está na mente de todos: existe um planeta análogo à Terra orbitando a estrela mais próxima da nossa?
Por anos, o ESO estuda o Proxima Centauri usando o HARPS (High Accuracy Speed Searcher Planet Searcher) do Observatório de La Silla. Foi esse mesmo observatório que relatou a descoberta de um planeta em torno de Alpha Centauri B em 2012 - que era o "planeta mais próximo da Terra" na época - que foi posto em dúvida.
Baseando-se em uma técnica conhecida como Método da Velocidade Radial (ou Doppler), eles monitoram esta estrela quanto a sinais de movimento. Essencialmente, quando os planetas orbitam uma estrela, eles exercem uma influência gravitacional própria que faz com que a estrela se mova em uma pequena órbita em torno do centro de massa do sistema.
Normalmente, uma estrela exigiria vários exoplanetas, ou um planeta de tamanho significativo (isto é, um Super-Júpiter) para que os sinais fossem visíveis. No caso de planetas terrestres, que são muito menores que gigantes de gás, o efeito na órbita de uma estrela seria bastante insignificante. Mas dado que o Proxima Centauri é o sistema estelar mais próximo da Terra - a uma distância de 4,25 anos-luz - as chances de discernir sua velocidade radial são significativamente melhores.
Segundo a fonte citada pelo semanário alemão Der Speigel, que foi o primeiro a relatar a história, acredita-se que o exoplaneta não confirmado seja "parecido com a Terra" (no sentido de que é um corpo rochoso), mas também orbita dentro da zona habitável de estrelas (por exemplo, "Zona de Cachinhos Dourados") .
Por causa disso, seria possível que este planeta tivesse água líquida em sua superfície e uma atmosfera capaz de sustentar a vida. No entanto, não saberemos disso com certeza até que possamos direcionar a próxima geração de telescópios - como o Telescópio Espacial James Webb ou o Satélite de Pesquisa em Exoplaneta em Trânsito (TESS) - para estudá-lo mais detalhadamente.
Este é certamente um desenvolvimento empolgante, pois a confirmação significará que existe um planeta semelhante à Terra que está ao nosso alcance. Com o tempo e o desenvolvimento de sistemas de propulsão mais avançados, podemos até montar uma missão lá para estudá-la de perto!
A conferência de imprensa começará às 13h. Horário da Europa Central (CET) - 13:00 EDT / 10h PDT. E você pode apostar que informaremos os resultados em breve! Fique ligado!
