O Allen Telescope Array, no norte da Califórnia, é dedicado a observações astronômicas e a uma busca simultânea por inteligência extraterrestre (SETI).
(Imagem: © Seth Shostak / Instituto SETI)
Nas últimas três décadas, os cientistas encontraram mais de 4.000 exoplanetas. E as descobertas continuarão rolando; observações sugerem que todas as estrelas da Via Láctea hospedam mais de um planeta em média.
Dada a convergência de capacidade terrestre e espacial, pesquisa em inteligência artificial / aprendizado de máquina e outras ferramentas, estamos prestes a identificar o que é universalmente possível para a vida - ou talvez até confirmar a existência de inteligência extraterrestre?
2020 é o ano de pagamento celestial, em que objetos de interesse são encontrados para oferecer "assinaturas tecnológicas", indicadores de tecnologia desenvolvidos por civilizações avançadas?
A Space.com perguntou aos principais especialistas do SETI (busca de inteligência extraterrestre) sobre o que no próximo ano pode ser um sinal de detecção de outros astros.
Ganhando velocidade
"Bem, apesar de ser o amplamente comemorado aniversário de 100 anos da eleição de Warren G. Harding, 2020 provavelmente não ganhará fama como o ano em que descobrimos pela primeira vez vida extraterrestre", disse Seth Shostak, astrônomo sênior do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia.
A busca por seres inteligentes em outros lugares, disse Shostak, é amplamente conduzida através da verificação de sistemas estelares próximos quanto a sinais de rádio de banda estreita ou breves flashes de luz laser. E esses podem ter sucesso a qualquer momento, disse ele à Space.com.
"Mas é preciso lembrar que esse tipo de pesquisa está ganhando velocidade de maneira exponencial, e esse fato técnico específico permite uma estimativa grosseira de quando o SETI pode valer a pena. Se considerarmos - por falta de uma estimativa melhor - Opinião de Frank Drake para que haja 10.000 sociedades de radiodifusão na Via Láctea, então claramente temos que examinar pelo menos um [milhão] - 10 milhões de sistemas estelares para ter uma chance razoável de tropeçar em um. Esse objetivo será alcançado nas próximas duas décadas, mas certamente não em 2020 ", disse Shostak.
Pesquisas melhoradas
Mas ainda há razões para os caçadores de alienígenas inteligentes ficarem animados e otimistas sobre o próximo ano. Vários projetos existentes serão expandidos ou aprimorados em 2020, disse Shostak. Por exemplo, o Instituto SETI receberá novos receptores para o Allen Telescope Array no norte da Califórnia, e o Instituto SETI e a Universidade da Califórnia, Berkeley, conduzirão novas pesquisas para possíveis assinaturas tecnológicas a laser.
"E, claro, sempre há o inesperado", disse Shostak. "Em 1996, a maior história científica do ano foi a afirmação de que fossilizou Micróbios marcianos foram encontrados em um meteorito. Ninguém realmente viu isso chegando. Portanto, sempre se pode esperar ser pego de surpresa. "
Previsões anteriores
"Sou cético em escolher um ano específico para a primeira descoberta. As previsões anteriores de sucesso estão erradas", disse Michael Michaud, autor do livro instigante "Contato com civilizações alienígenas: nossas esperanças e medos em encontrar extraterrestres" (Copérnico) 2007).
"Eu e outros observamos que a melhoria contínua de nossas tecnologias e estratégias de busca pode aumentar as chances de sucesso", disse Michaud, observando que o foco principal do SETI permanece nos sinais de rádio. "No entanto, ainda não cobrimos todas as frequências, todos os céus, o tempo todo. Outros tipos de pesquisas também falharam, como procurar sinais de laser ou Esferas de Dyson [Projetos de megaengenharia de ET]. Essas campanhas geralmente têm financiamento limitado e geralmente não duram muito. "
Uma nova possibilidade surgiu por causa das descobertas de exoplanetas, Michaud disse: "Em alguns casos, os astrônomos agora podem procurar produtos químicos evidência de vida em atmosferas planetárias. É concebível que encontremos formas simples de vida antes de encontrar sinais de uma civilização tecnológica ".
Opinião predominante
Se um dia os astrônomos confirmarem a detecção do SETI, como eles devem anunciar a descoberta? É uma pergunta antiga que foi respondida de várias maneiras.
"A opinião predominante entre os radioastrônomos é que as notícias vazarão rapidamente. Se isso estiver correto, as autoridades científicas e governamentais não terão muito tempo para desenvolver uma estratégia de assuntos públicos", disse Michaud.
"Ainda é possível que os sofisticados recursos de monitoramento das agências de inteligência sejam os primeiros a detectar evidências concretas", afirmou Michaud. "Alguém poderia pensar que o governo teria um plano para lidar com esse evento".
Porém, Michaud disse que sua própria experiência sugere que é improvável que tais planos sejam elaborados devido a um "fator de riso" e que serão esquecidos quando os funcionários se afastarem de suas posições. Anteriormente, ele representou o Departamento de Estado dos EUA em discussões interinstitucionais da política espacial nacional.
Projeto de longo prazo
"Embora eu esteja entusiasmado com o revigoramento do trabalho de assinaturas tecnológicas e, em particular, com o crescimento da observação de grande parte do espectro eletromagnético, acho que este será um projeto de longo prazo. Estimo uma probabilidade muito pequena de sucesso em qualquer ano ", disse Pete Worden, diretor executivo das Iniciativas Reveladas. "Mas essas chances são agora ordens de magnitude melhores do que eram há uma década atrás."
Iniciativas inovadoras está enfrentando a grande questão de vida no universo, a consulta notável sobre se a Earthkind está ou não sozinha. Iniciativas inovadoras são um grupo multifacetado que revigora a busca por inteligência extraterrestre.
"As Iniciativas Avançadas estão comprometidas com a divulgação completa e imediata de todos e quaisquer resultados", disse Worden. "Contaríamos com os principais pesquisadores de nossos projetos, juntamente com suas instituições de origem, para preparar e divulgar relatórios científicos e anúncios públicos".
Preparando para a descoberta
Apesar do trabalho em andamento de Escuta inovadora, Da NASA Satélite de pesquisa em trânsito do Exoplanet (TESS) e pesquisa para a detecção de bioassinaturas e tecnossignaturas promissoras, não há razão para pensar que 2020 seria o ano da descoberta, disse Steven Dick, um reconhecido estudioso de astrobiologia e escritor do premiado livro "Astrobiologia, Descoberta e Sociedade. Impact "(Cambridge University Press, 2018).
"Na minha opinião, todas essas coisas se combinam para aumentar as chances, durante a próxima década, de encontrar inteligência extraterrestre. Eu advertiria, porém, que qualquer descoberta será um processo estendido, consistindo em detecção e interpretação antes que qualquer entendimento seja alcançado", Dick disse. "Isso fica claro na história das descobertas, mesmo quando pensávamos que tínhamos evidências em mãos".
Como Shostak, ele citou o meteorito de Marte ALH 84001, que em 1996 gerou entusiasmo e debate sobre a existência de vida microscópica e antiga no Planeta Vermelho.
"Uma coisa certa é que estamos lidando melhor com as questões de impacto social, caso tal descoberta seja feita. Muito mais pessoas das ciências sociais e humanas estão se envolvendo em astrobiologia, o que é bom. Em outras palavras, estamos nos preparando para a descoberta ", disse Dick." Então, vejo a busca avançar gradualmente no próximo ano, mas com uma possibilidade acelerada de que a vida será descoberta em um futuro próximo ".
Corrida de cavalos de três vias
"Há uma abundância de imóveis onde a vida poderia existir", disse Douglas Vakoch, presidente da organização sem fins lucrativos. Inteligência extraterrestre de mensagens (METI) em São Francisco.
"Estamos no momento de descobrir se há vida em algum outro lugar do universo, e há três maneiras de encontrá-la. Pense nisso como uma corrida de cavalos para encontrar o ET", disse Vakoch.
Mas será que algum dos cavalos cruzará a linha de chegada em 2020?
Tudo depende da prevalência de vida além da Terra, disse Vakoch, e do número de alvos que podemos escanear com as tecnologias disponíveis - estejam esses instrumentos localizados em observatórios terrestres, em telescópios espaciais ou em embarcações que viajam para outros planetas e luas em nosso sistema solar, disse Vakoch à Space.com.
Novas tecnologias
Então, os cientistas encontrarão vida alienígena inteligente no próximo ano?
"Tudo depende de quão abundantes extraterrestres inteligentes são. Se um em cada 10,00 sistemas estelares abriga uma civilização avançada tentando fazer contato, então estamos atrasados no primeiro contato e as notícias em que não estamos sozinhos o universo pode vir em 2020 ", disse Vakoch.
E há expectativas de que a vida microbiana, semelhante às bactérias da Terra, seja ainda mais espalhada pelo espaço do que a vida inteligente.
Mas as bactérias não podem nos enviar sinais de rádio. "Precisamos desenvolver novas tecnologias para descobri-las à distância", disse Vakoch. "Quando a próxima geração de telescópios espaciais for lançada, aumentaremos nossas chances de detectar sinais de vida através de mudanças nas atmosferas de planetas que orbitam outras estrelas, dando-nos milhões de alvos em nossa busca por uma vida simples no cosmos".
Até o final de 2020, estaremos dentro de alguns meses do tão esperado lançamento da NASA Telescópio Espacial James Webb, Disse Vakoch, que poderá estudar a atmosfera dos exoplanetas em busca de possíveis sinais de vida. Mas pode levar muito mais tempo, até o lançamento da Agência Espacial Européia. Exoplaneta infravermelho de sensoriamento remoto atmosférico, ou ARIEL, em 2028, antes de termos uma "prova definitiva" de micróbios extraterrestres através de alterações reveladoras na atmosfera dos exoplanetas, disse Vakoch.
Viver com incerteza
Há um número de naves espaciais na fase da proposta que poderiam detectar vida extraterrestre dentro nosso sistema solar, "mas não prenda a respiração para descobrir até 2020", disse Vakoch. "Mas se algum dia encontrarmos vida microbiana em algum outro lugar do nosso sistema solar que tenha uma origem independente da vida terrestre, saberemos que todo o universo está repleto de vida".
Os seres humanos não podem controlar se existe ou não vida em outro lugar do universo, é claro.
"Ou está lá ou não está", disse Vakoch. "Talvez não consigamos decidir se a encontraremos em 2020, mas temos uma tremenda capacidade de decidir se a encontraremos eventualmente, se ela estiver lá para ser descoberta".
"Ser humano é viver com a incerteza", concluiu Vakoch. "Se exigirmos garantias antes de começarmos a pesquisar, temos a garantia de não encontrar nada. Mas se estivermos dispostos a nos comprometer com a pesquisa no próximo ano e muito tempo depois, mesmo sem saber que teremos sucesso, teremos certeza de descobrir que há pelo menos uma civilização no universo que tem paixão e determinação para entender seu lugar no cosmos - e essa civilização somos nós ".
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Leonard David é autor do livro lançado recentemente, "Moon Rush: A Nova Corrida Espacial"publicado pela National Geographic em maio de 2019. Escritor de longa data da Space.com, David tem reportado sobre a indústria espacial há mais de cinco décadas. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
