Alguns dos primeiros animais da Terra podem ter usado as redes sociais para conversar, rever comida - e sim - talvez até sext. (Veja: comunique-se, compartilhe nutrientes e possivelmente se reproduza.)
Em um estudo publicado quinta-feira (5 de março) na revista Current Biology, os pesquisadores analisaram centenas de rangeomorfos - animais bizarros e semelhantes a samambaias que viviam em grandes colônias no fundo do oceano, de cerca de 571 a 541 milhões de anos atrás - fossilizados ao longo da costa de Terra Nova, no Canadá. Para surpresa da equipe, muitos dos espécimes fósseis pareciam estar conectados entre si por longos filamentos em forma de cordas nunca vistos entre animais tão antigos. Os filamentos individuais mediam de 4 a 13 pés de comprimento e conectores de distância de sete espécies diferentes, formando o que o principal autor do estudo, Alexander Liu, chamou de uma "rede social" primitiva de habitantes do fundo do mar.
"Esses organismos parecem ter sido capazes de colonizar rapidamente o fundo do mar, e geralmente vemos uma espécie dominante nesses leitos fósseis", disse Liu, professor do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge. "Esses filamentos podem explicar como eles foram capazes de fazer isso".
Pensa-se que os rangeomorfos são alguns dos primeiros animais não microscópicos da Terra, espalhando-se prolificamente durante o final do período Ediacarano (cerca de 635 a 541 milhões de anos atrás), apesar de não terem bocas, tripas, órgãos reprodutivos ou meios perceptíveis.
Os cientistas acham que as criaturas cavaram na lama no fundo do oceano, sugando passivamente os nutrientes da água usando galhos simétricos e semelhantes a folhas. Aparentemente, seus métodos funcionaram bem, pois as colônias de rangeomorfos dominaram grandes parcelas do fundo do mar por 30 milhões de anos. Diferentes espécies variaram de menos de 1 polegada (0,02 m) a 6,5 pés (2 m) de comprimento, e algumas podem ter mudado de forma fisicamente para capitalizar melhor os nutrientes disponíveis ao seu redor. Você poderia razoavelmente chamar os rangeomorfos de "poderosos guardas florestais da morfina" dos ediacaranos e incomodar apenas alguns cientistas no processo.
Como os rangeomorfos nunca realmente se movimentavam, o registro fóssil inclui colônias inteiras das criaturas preservadas enquanto elas realmente viviam. Quando Liu e seus colegas encontraram filamentos fossilizados conectando rangeomorfos em 38 locais diferentes de escavação, ficou claro que essa "rede" vigorosa desempenhava um papel importante na conexão de membros individuais de colônias.
Esse papel, no entanto, permanece um mistério. Os filamentos podem ter ajudado a estabilizar os membros da colônia contra correntes fortes, sugeriram os autores, transformando cada colônia em uma espécie de cerca viva. Talvez os filamentos tenham sido usados para transferir nutrientes de animal para animal, como as árvores conectadas às raízes podem compartilhar recursos hoje. Ou talvez os links fossem uma ferramenta para a reprodução clonal, um tipo de reprodução assexuada em que o organismo parental cria múltiplos clones idênticos. Isso permitiria que os rangeomorfos se espalhassem rapidamente por grandes seções do fundo do mar, escreveram os autores.
É necessário um estudo mais aprofundado dos fósseis rangeomorfos para desvendar o mistério desses filamentos; infelizmente, parece que esta rede social está protegida por senha.
