2013 pode vir a ser uma pechincha de cometa. Já Cometa C / 2011 L4 PANSTARRS rompeu essa barreira. Observadores do céu na Austrália viram-no crescer de uma mancha telescópica para uma bela visão binocular, bem acima do horizonte, ao entardecer e ao amanhecer. Alguns até o avistaram sem ajuda óptica na semana passada. Relatórios empolgados de uma poeira brilhante, em forma de leque, com dois diâmetros de lua cheia despertam nosso apetite pelo que está por vir.
Estimativas recentes de brilho indicam que o cometa pode estar passando por um surto ou "segundo vento" após um platô de brilho nas últimas semanas. Se a tendência atual continuar, o PanSTARRS poderá atingir a 1ª ou a 2ª magnitude ou um pouco mais brilhante que as estrelas da Ursa Maior, quando se tornar visível aos observadores de céu do hemisfério norte por volta de 7 de março. Falta pouco mais de duas semanas!
Todos os dias entre agora e 10 de março, quando a órbita do PanSTARRS o aproxima do sol, espera-se que o cometa aumente lentamente o brilho. No final deste mês, ele desaparece sob o brilho solar, mas, quando ressurgir no crepúsculo da noite, na quinta-feira, 7 de março, observadores do hemisfério norte e sul terão excelentes vistas. Os binóculos devem mostrar facilmente uma cabeça brilhante e a cauda recuada apontando para longe do sol. E não se esqueça de marcar seu calendário para 12 de março. Nessa data, o fino crescente lunar se juntará ao cometa para um raro emparelhamento fotogênico. Para localizar e acompanhar o PanSTARRS, você precisará dos seguintes materiais e circunstâncias:
* Uma visão desobstruída do horizonte ocidental
* Céu limpo e sem neblina ao entardecer
* Par de binóculos
* Um mapa
Não posso ajudá-lo com todas as opções acima, mas este mapa ajudará a direcioná-lo na direção certa. Depois de encontrar um local com uma excelente vista ocidental, observe logo acima do horizonte um objeto nebuloso e estrelado nos binóculos. Embora seja possível que o cometa seja brilhante o suficiente para ser visto a olho nu, os binóculos tornarão mais fácil encontrá-lo. Eles também revelam detalhes da estrutura da cauda muito sutis para serem visíveis do contrário.
O cometa PanSTARRS tem alguma empresa de cometas. C / 2012 F6 Lemmon Atualmente, está abrindo caminho através da constelação de Tucana, o Tucano, brilhando em torno do limite de olho nu na magnitude 5,5. A olho nu, Lemmon parece um ponto confuso e escuro. Os binóculos mostram uma cauda de gás fina e cabeça ou coma grande e brilhante. As vírgulas se desenvolvem em torno do núcleo gelado do cometa, à medida que a luz solar vaporiza o gelo empoeirado para criar uma atmosfera de vida curta, na forma de uma lágrima luminosa. Exposições longas como a mostrada acima revelam serpentinas ricas em detalhes de monóxido de carbono e outros gases que fluorescem à luz do sol na cauda elegante e fina do cometa.
Lemmon está se afastando lentamente da Terra este mês, mas deve permanecer um pouco acima do limite de olho nu por algum tempo, enquanto continua se aproximando do sol. Os observadores do hemisfério norte precisarão ser pacientes para ver este. Depois de girar em torno do sol em 24 de março, o cometa voltará ao céu da manhã perto do familiar asterismo da Praça de Pegasus no início de maio. Se tivermos sorte, Lemmon ainda pode estar perto do limite do olho nu e visível em binóculos comuns.
Antes de avançarmos para o cometa com as maiores expectativas, quero mencionar Cometa 2P / Encke. Encke foi o único cometa a ter sua órbita calculada - em 1819 pelo astrônomo alemão Johann Encke. Este ano, está fazendo o 62º retorno observado à vizinhança da Terra. São muitas visitas, mas quando seu período orbital é de apenas 3,3 anos - o mais curto conhecido de qualquer cometa - você não pode deixar de ser um visitante regular. Embora não se deva clarear a olho nu, o cometa será uma boa visão em telescópios de tamanho modesto brilhando em torno da 8ª magnitude quando rastrear entre a Ursa Maior e Leo, o Leão em outubro.
Nosso cometa final, Cometa C / 2012 S1 ISON, foi descoberta em setembro passado pelos amadores russos Vitali Nevski e Artyom Novichonok ao fazer observações para o Rede Ótica Científica Internacional (ISON). Naquela época, era mais distante que Júpiter e impossivelmente fraco, mas uma vez determinada a órbita de ISON, os astrônomos perceberam que o cometa passaria a apenas 1,1 milhão de milhas do centro do sol (680.000 milhas acima de sua superfície) em 28 de novembro de 2013.
O cometa ISON pertence a uma categoria especial de cometas chamada sungrazers. À medida que o cometa faz uma curva em torno do sol nessa data, seus gelos se vaporizam furiosamente no intenso calor solar. Supondo que desafie a morte por evaporação, espera-se que o ISON se torne um objeto brilhante talvez 10 vezes mais brilhante que Vênus. Ou mais brilhante. Alguns prevêem que isso poderia envergonhar a lua cheia. Nesse caso, isso ocorreria por um breve período no periélio (aproximação mais próxima do sol), quando o cometa seria visível apenas no céu diurno muito próximo ao sol. Quando visto com segurança, o ISON pode parecer uma estrela brilhante e confusa em um céu azul.
A maioria de nós não corre o risco de queimar nossas retinas olhando tão perto do sol. Em vez disso, observaremos com antecipação o cometa brotar uma cauda longa enquanto ascende do horizonte ocidental logo após o pôr do sol, no final de novembro e no início de dezembro. O que quer que faça, os observadores do céu nos hemisférios sul e norte ficarão ao lado dos assentos quando o ISON estiver no seu melhor.
No momento, o cometa está perdendo tempo na constelação de Gêmeos, o gêmeo, e ainda muito fraco. Em setembro, deve ser facilmente visível em pequenos telescópios no céu da manhã. Os primeiros avistamentos a olho nu podem acontecer no final de outubro. Muitos de nós esperamos que o cometa seja um dos livros de registro, um sucessor digno de C / 2006 P1 McNaught, o último "grande cometa" a ofuscar os olhos humanos. Atingiu o pico de magnificência para os observadores de céu do hemisfério sul em janeiro de 2007.
Três cometas brilhantes - e um modesto - podem ser suficientes por um ano, mas pode haver surpresas. Dezenas de novos cometas são descobertos a cada ano por pesquisas profissionais no céu e astrônomos amadores. A maioria é fraca e passa por seus caminhos designados despercebidos por 99,9% da população mundial, mas de vez em quando surge um novo que floresce em um espetáculo. Quantos deles estão lá fora hoje à noite esperando para serem descobertos?
