Legenda: IRVE-3 foi lançado por um foguete às 7:01 da manhã.
Um protótipo de um grande escudo térmico inflável que poderia um dia ser usado para pousar grandes cargas em Marte foi testado com sucesso em 23 de julho de 2012, sobrevivendo a uma velocidade hipersônica na atmosfera da Terra. O experimento de veículo de reentrada inflável (IRVE-3) viajou a velocidades de até 12.231 km / h (7.600 mph) após o lançamento em um foguete da Estação de Voo Wallops da NASA em Wallops Island, Virgínia.
"Tivemos um ótimo voo hoje", disse James Reuther, vice-diretor do Programa de Tecnologia Espacial da NASA, após o voo de teste. “As indicações iniciais são de que temos bons dados. Tudo teve um desempenho tão bom ou melhor que o esperado.
Assista ao vídeo do voo abaixo.
O IRVE-3 é um cone de anéis de alta tecnologia não inflados, cobertos por uma manta térmica de camadas de materiais resistentes ao calor. A NASA disse que o objetivo do teste IRVE-3 era mostrar que uma cápsula espacial pode usar uma concha externa inflável para diminuir a velocidade e proteger-se ao entrar em uma atmosfera em velocidade hipersônica durante a entrada e descida do planeta, ou ao retornar à Terra com carga da Estação Espacial Internacional. Uma versão maior foi proposta para pousar cargas úteis maiores em Marte, como futuras missões humanas.
Cerca de 6 minutos no voo de hoje, conforme planejado, o aerocélula inflável de 680 libras (ou escudo térmico) e sua carga útil se separaram do cone nasal de 55 cm de diâmetro do veículo de lançamento, a cerca de 450 km sobre o Atlântico Oceano.
Um sistema de inflação injetou nitrogênio no aeroshell IRVE-3 até expandir para uma forma de cogumelo com quase 3 metros (10 pés) de diâmetro. Então o aeroshell despencou em velocidades hipersônicas pela atmosfera da Terra. Os engenheiros da sala de controle de Wallops observaram quatro câmeras a bordo confirmarem que o escudo inflável mantinha sua forma, apesar da força e do alto calor da reentrada. Os instrumentos de bordo forneceram dados de temperatura e pressão. Os pesquisadores estudarão essas informações para ajudar a desenvolver futuros projetos de blindagem térmica inflável.
Legenda: Técnicos preparam a Experiência com Veículos de Reentrada Inflável (IRVE-3). Crédito: NASA
Uma tripulação da Marinha tentará recuperar o aeroshell.
"É ótimo ver os resultados iniciais indicando que tivemos um teste bem-sucedido do desacelerador aerodinâmico inflável hipersônico", disse James Reuther, vice-diretor do Programa de Tecnologia Espacial da NASA. "Este voo de demonstração ajuda bastante a mostrar o valor dessas tecnologias para servir como blindagem térmica de entrada atmosférica para futuras missões espaciais".
O IRVE-3 faz parte do projeto H desacelerador aerodinâmico inflável hipersônico (HIAD) do Programa de Desenvolvimento de Mudanças de Jogo, parte do Programa de Tecnologia Espacial da NASA.
Fonte: NASA
