Um dos resultados mais surpreendentes da missão Stardust - que devolveu amostras de poeira de cometas para a Terra em 2006 - é que os cometas não consistem apenas de partículas das partes geladas do sistema solar externo, que era a suposição comum, mas também incluem poeira fuligem da região quente e interna perto do sol. Um novo estudo confirma essa descoberta e também fornece as primeiras informações cronológicas do cometa Wild 2 (pronunciado como Vilt 2). A descoberta mostra uma imagem caótica do início do sistema solar.
Mesmo alguns dos primeiros olhares para as partículas cometárias retornadas pela Stardust mostraram que, ao contrário da noção científica popular, havia uma mistura suficiente no início do sistema solar para transportar material da vizinhança escaldante do sol e depositá-lo em cometas geladas do espaço profundo. Ainda não se sabe se a mistura ocorreu como um redemoinho suave em um fluxo ou mais como uma explosão de artilharia.
“Muitas pessoas imaginaram que os cometas se formaram em total isolamento do resto do sistema solar. Mostramos que isso não é verdade ”, disse Donald Brownlee em 2006, investigador principal da Stardust.
O novo estudo, conduzido por cientistas do Laboratório Nacional Lawrence Livermore (Califórnia), mostra que a poeira do cometa 81P / Wild 2 foi alterada pelo aquecimento e outros processos, que só poderiam ocorrer se um transporte de poeira espacial ocorresse após o o sistema solar se formou cerca de 4,57 bilhões de anos atrás.
“Esperava-se que a missão proporcionasse uma janela única para o início do sistema solar”, escreveu a equipe, liderada por Jennifer Matzel em seu artigo, “retornando uma mistura de condensados do sistema solar, grãos amorfos do meio interestelar e verdadeira poeira estelar - grãos cristalinos originários de estrelas distantes. Os resultados iniciais, no entanto, indicam que o cometa Wild 2 contém uma abundância de minerais de silicato e óxido de alta temperatura, análogos aos minerais em condritos carbonáceos. ”
Eles analisaram uma partícula do cometa, com cerca de cinco micrômetros de diâmetro, conhecida como Coki. A partícula não parece conter nenhum isótopo radiogênico alumínio-26, o que implica que essa partícula cristalizou 1,7 milhão de anos após a formação dos sólidos mais antigos do sistema solar. Isso significa que o material do sistema solar interno deve ter viajado para o sistema solar externo por um período de pelo menos dois milhões de anos.
"O material do sistema solar interno no Wild 2 destaca a importância do transporte radial de material por grandes distâncias na nebulosa solar inicial", disse Matzel. "Essas descobertas também levantam questões importantes sobre a escala de tempo da formação de cometas e a relação entre o Wild 2 e outros objetos primitivos da nebulosa solar".
A presença de CAIs no cometa Wild 2 indica que a formação do sistema solar incluiu a mistura em distâncias radiais muito maiores do que se esperava.
Fontes: LLNL, Astrobiologia
