Desde 1958, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) está em serviço para toda a humanidade, visualizando, desenvolvendo, implementando e apoiando centenas de lançamentos e missões individuais, expandindo a presença da humanidade e o conhecimento do Universo. Das 113 missões de sonda realizadas pela NASA, várias aparecem extremamente grandes na psique humana. Destas, as sondas Pioneer e Voyager - agora "indo para onde nenhuma embarcação já foi antes" - estão no topo da lista de "realizadores".
Os Pioneer 10 e 11 são agora mudos, o último sinal Pioneer 10 foi recebido em 27 de abril de 2002. Uma tentativa final de receber telemetria da nave debilitada - sua fonte de energia nuclear degradada - ocorreu em 7 de fevereiro de 2003. Mas quatro anos antes (em 17 de fevereiro de 1998) A Voyager 1 superou a Pioneer 10 como a nave mais distante do Sol no espaço. Hoje, as sondas Voyager ostentam vários pacotes científicos totalmente funcionais (detectores de raios cósmicos, ondas de plasma e partículas carregadas de baixa energia, além de um magnetômetro), fontes saudáveis de energia nuclear e transmissores operacionais de 23 watts, enviando de volta um fluxo constante de dados coletados em condições observadas nos confins do sistema solar. Apesar disso, a NASA pode ser forçada a dizer “adeus” ao Dynamic Voyager Duo - deixando suas vozes inéditas na noite do espaço interestelar.
A Voyager 1 levou as estrelas de Cabo Canaveral em 5 de setembro de 1977. Cerca de duas semanas antes (20 de agosto), a Voyager 2 montou sua própria cauda de chamas em direção ao céu. Os horários e datas dos voos estavam programados para alavancar um alinhamento exclusivo de quatro planetas, que não se repetiria até 2153. A Voyager 1 seguiu um caminho de trajetória curta para passar em Júpiter 18 meses depois (5 de março de 1979). A Voyager 2 - em uma rota mais longa - voou no dia 8 de julho. Usando uma ampla gama de instrumentos detectando todo o espectro em baixo e médio (rádio a ultravioleta), cientistas e técnicos do Instituto de Propulsão a Jato (JPL) do Instituto de Tecnologia da Califórnia publicaram detalhes surpreendentes do maior sistema planetário da Sol. Qualidade de imagem incomparável deu a bilhões de olhos humanos vistas extraordinárias, apenas vagamente sugeridas pelo uso de telescópios terrestres. Descobriu-se que Júpiter possuía um anel fraco, vulcões foram vistos em erupção de Io - no interior dos quatro satélites da Galiléia. Dados relacionados às características térmicas de Júpiter e ao campo magnético maciço foram coletados.
Mesmo quando os dados da Voyager 1 estavam sendo totalmente digeridos, os especialistas da missão usaram informações emergentes para "ajustar" a vista futura da Voyager 2 de Júpiter, seu séquito de satélites, campos e anéis recém-descobertos. Novas informações sobre essa mais dinâmica das gigantes de gás se seguiram.
E assim foi. O globo giratório de Júpiter impulsionou as duas sondas para o espaço. Os controladores da missão observavam enquanto as sondas examinavam Saturno, Urano e, finalmente, Netuno usando instrumentos de bordo. Eles resolveram detalhes impressionantes do requintado sistema de anéis de Saturno e ajudaram a entender o papel das "luas de pastor" em manter esse anel unido. Eles revelaram recursos não resolvidos no globo da Ringed Wonder e encontraram sistemas de tempestade surpreendentemente ativos. Um sistema de anéis também foi descoberto em Urano, e uma grande e poderosa tempestade em Netuno distante foi uma surpresa completa. Eles chegaram a exibir um total de 22 novos satélites. Tudo isso a um custo de US $ 865 milhões para os contribuintes dos EUA.
Nos anos 90, as Voyager 1 e 2 embarcam em uma nova missão - explorar o cinturão de Kuiper do sistema solar e além. Hoje, com a Voyager 1 viajando a uma taxa de 3,6 UA (distância Terra-Sol) por ano e localizada a 95 UA do Sol, ela está pronta para entrar no meio interestelar. Apesar do atraso de transmissão de 12 horas, essas maravilhas gêmeas da imaginação humana e do gênio tecnológico criativo ainda continuam a "telefonar para casa" - acumulando uma riqueza de dados sobre os confins do sistema solar, a um custo anual de cerca de US $ 4 milhões por ano.
Esta missão em andamento tem sido proveitosa. Tempestades solares poderosas causaram uma série de Ejeções de Massa Coronal (CMEs) durante outubro de 2003. Em meados de abril de 2004, a Voyager 2 havia detectado as ondas de choque resultantes à medida que diminuía a combinação com a matéria nas regiões de interação mesclada fora da órbita de Plutão. A Voyager 2 mediu a velocidade, composição, temperatura e fluxo magnético do choque. Quando incluída com dados de naves espaciais localizadas mais próximas do Sol (SOHO, Mars Odyssey, Ulisses, Cassini etc.), a Voyager ajudou a mostrar como as CMEs se movem pelo Sistema Solar.
Na própria página da Voyager da NASA:
“Nos últimos dois anos, a Voyager 1 detectou fenômenos diferentes dos encontrados anteriormente em todos os seus anos de exploração. Essas observações e o que eles podem inferir sobre a abordagem do choque de terminação foram objeto de debates científicos em andamento. Enquanto alguns dos cientistas acreditavam que a passagem após o choque terminativo já havia começado, alguns dos fenômenos observados não eram o que seria esperado. Portanto, o debate continua enquanto mais dados são retornados e analisados. No entanto, é certo que a espaçonave está em um novo regime de espaço. As oscilações observadas das ondas de plasma e o aumento da atividade das partículas energéticas podem ser apenas o precursor há muito esperado do choque de terminação. Se realmente encontrarmos o choque de terminação, a Voyager 1 seria a primeira espaçonave a entrar na fronteira final do sistema solar, uma vasta extensão em que o vento do Sol sopra quente contra gases finos entre as estrelas: espaço interestelar. ”
A NASA planeja tomar uma decisão final sobre o suporte contínuo da missão JPL para essas duas espaçonaves robustas até 15 de abril.
Escrito por Jeff Barbour
Nota de Jeff: Se você é cidadão norte-americano, ligue, escreva, envie um e-mail ou entregue em mão uma mensagem aos seus representantes no congresso. Diga a eles que a última palavra enviada pela Voyager I e Voyager II não será ouvida. Diga a eles que a humanidade não deve tornar seus filhos órfãos - sejam humanos ou tecnológicos. Diga-lhes que, muito tempo depois de algum projeto burocrático financiado por dólares dos contribuintes em apoio a interesses paroquiais ter caído no caminho, as Voyager I e II continuarão sendo nossos emissários para o Universo.
E se você é um cidadão mundial, peça ao governo local que fale claramente à liderança dos Estados Unidos, dizendo que todo o mundo confiou seus corações e mentes à expansão contínua da presença da humanidade no Cosmos.
Voyager 1, Voyager 2 - em uma missão para todos nós.
