Os jatos de vapor de água gelada de Enceladus são visíveis nesta foto, tirada pela Cassini em 30 de setembro de 2007.
(Imagem: © NASA / JPL / Instituto de Ciências Espaciais)
Os cientistas detectaram novos tipos de compostos orgânicos nas plumas que surgiram da lua gelada de Saturno, Enceladus.
A sonda Cassini da NASA coletou dados e imagens inestimáveis de Saturno e suas luas ao longo dos aproximadamente 20 anos em que a missão ocorreu. Enquanto a missão terminou em 15 de setembro de 2017, com a nave mergulhando em direção ao planeta em uma "Grande Final", os cientistas continuam estudando a riqueza de dados que coletaram durante a missão.
Em um novo estudo, os cientistas analisaram o material que o Enceladus ejeta de seu núcleo usando fontes hidrotermais. O material se mistura com a água no oceano subterrâneo da lua e é emitido como vapor de água e grãos gelados.
Nas fotos: Encélado, Gelado de Saturno, Lua Brilhante
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Ao estudar essas ejeções, a equipe encontrou moléculas orgânicas que são condensadas nesses grãos e que contêm oxigênio e nitrogênio. Isso ocorre após a primeira descoberta de orgânicos na lua em 2018.
Compostos similares na Terra participam das reações químicas que formam aminoácidos, que são os compostos orgânicos que se combinam para formar proteínas e são essenciais à vida como a conhecemos.
Na Terra, energia ou calor, proveniente de fontes hidrotermais no fundo do oceano, ajuda a alimentar essas reações produtoras de aminoácidos. Com essas descobertas, os cientistas sugeriram que talvez algo semelhante esteja acontecendo em Encélado e as fontes hidrotermais sob seu oceano subterrâneo estão ajudando na criação de aminoácidos na lua.
"Se as condições estiverem corretas, essas moléculas vindas do oceano profundo de Encélado podem estar no mesmo caminho de reação que vemos aqui na Terra. Ainda não sabemos se aminoácidos são necessários para a vida além da Terra, mas encontrar as moléculas que formam aminoácidos é uma peça importante do quebra-cabeça ", Nozair Khawaja, que liderou a equipe de pesquisa da Universidade Livre de Berlim, disse em um comunicado.
Agora, a descoberta desses compostos orgânicos de forma alguma equivale à descoberta da vida ou mesmo necessariamente aos blocos de construção da vida. Mas é mais um passo na direção de descobrir se os aminoácidos podem ou não se formar em Encélado e o que isso pode significar com relação à busca pela vida no universo.
"Aqui estamos descobrindo blocos orgânicos menores e solúveis - potenciais precursores de aminoácidos e outros ingredientes necessários para a vida na Terra", disse o co-autor Jon Hillier no comunicado.
"Este trabalho mostra que o oceano de Encélado possui blocos reativos em abundância, e é outra luz verde na investigação da habitabilidade de Encélado", acrescentou o co-autor Frank Postberg na mesma declaração.
Para detectar esses compostos e chegar a essa conclusão empolgante, a equipe de Khawaja usou dados do analisador de poeira cósmica da Cassini (CDA), que detectava grãos de gelo emitidos nas plumas da lua; e dados do espectrômetro do CDA, que analisou a composição dos grãos.
Essas descobertas foram publicadas em 2 de outubro na revista The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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