(Nota do editor: Ken Kremer está na Flórida para a Space Magazine cobrindo a próxima tentativa de lançamento do Endeavor.)
"Podemos voar com o Orion em 2013", diz John Karas, vice-presidente e gerente geral de voo espacial humano da Lockheed Martin. A Lockheed é a principal contratada da cápsula Orion da NASA.
“Não há dúvida de que podemos fazer isso. E Orion é muito seguro ”. Ele repetiu vigorosamente essa declaração para mim várias vezes, sem absolutamente nenhuma dúvida em mente durante uma ampla entrevista. Conversei longamente com Karas hoje (6 de fevereiro) no Centro de Imprensa da NASA pouco antes do lançamento programado para 7 de fevereiro do ônibus espacial Endeavour na missão STS 130 à ISS.
A Lockheed Martin emitiu uma declaração oficial dizendo: “Estamos profundamente decepcionados com a proposta de orçamento da Administração para a NASA que cancelaria o Projeto Orion como parte de uma eliminação do Programa Constelação da NASA. A maturidade de Orion é evidente em sua prontidão para um primeiro voo de teste em questão de semanas. De fato, a Orion pode estar pronta para vôos tripulados para órbita baixa da Terra e outras missões de exploração já em 2013, estreitando assim a lacuna na capacidade de vôo espacial humano dos EUA quando o ônibus espacial for retirado no final deste ano ”.
Karas questionou a completa falta de visão e realismo do governo Obama e da NASA ao decidir encerrar o Projeto Constellation, que inclui a nova Orion Capsule, o foguete Ares 1 para Orion e o reforço Ares 5 Heavy Lift necessário para alcançar a Lua, Marte e além. “Fiquei muito surpreso com o cancelamento. Esperávamos e sentimos que um meio termo com algumas mudanças no Constellation era razoável. Não esperávamos ficar sem nada ”.
"Onde está a liderança americana no espaço se não tivermos um levantador pesado em breve? ou uma capacidade tripulada no espaço profundo?
“Rússia, China, Japão e Índia terão propulsores iguais ou melhores que a frota descartável dos EUA. Por que alguém teria um incentivo para trabalhar conosco se já possui seus próprios impulsionadores e veículos de tripulação para a LEO. As nações do mundo procurarão em outro lugar, não nos EUA ”, Karas me disse enfaticamente. “Não é cooperação internacional, é dependência internacional!”
“Não manteremos a liderança do espaço se os EUA gastarem apenas dinheiro no desenvolvimento comercial da tecnologia LEO sob as novas propostas do governo Obama, e não em um programa real de foguetes que constrói, testa e lança equipamentos de voo. Outros países também têm veículos e programas de tecnologia. ”
“Por enquanto, eu disse à equipe que o trabalho 1 é manter a calma e manter o foco. Ainda não terminamos. Continuamos o programa Constellation de acordo com nossos contratos com a NASA. Por lei, o Congresso ainda deve ter sua opinião. O programa não pode ser encerrado sem a aprovação do congresso. Temos alguma esperança lá e estamos trabalhando com a NASA e o Congresso. ”
“Temos vários testes relacionados ao Orion, incluindo o teste LAS ou Launch Abort System em 60 dias. E temos hardware de teste em Michoud e em outros sites na Louisiana, Texas e Flórida. Concluímos com êxito a Revisão Preliminar de Projeto (PDR) no Orion no ano passado. Estamos indo para a revisão crítica do projeto (CDR), começando no período de agosto de 2010 e entrando no próximo ano. Orion é o mais eficiente em massa já construído. E cheio de inovações ”.
Karas estava confiante com a pronta disponibilidade de Orion e discordou veementemente das conclusões da comissão Augustine da fita azul que avaliou a Constelação de Projetos e declarou em seu relatório final que a cápsula Orion não poderia ser lançada antes de 2015 a 2017. Karas declarou: “Podemos tenha uma cápsula Orion construída e pronta para voar até 2013. Provavelmente utilizaria um foguete Ares 1 de 5 segmentos e provavelmente seria capaz de lançar com 4 astronautas a bordo. Para conseguir isso, primeiro precisamos concluir vários testes de cancelamento de alta altitude com a cápsula. Isso seria seguido por um teste orbital não tripulado em 2012.
Existem algumas alternativas para usar o Ares 1 como foguete de reforço se a Lockheed decidir fazer uma oferta na rota comercial da NASA para voos espaciais humanos. Houve especulações sobre o lançamento com um primeiro estágio Ares 1 de 4 segmentos que também pode funcionar, mas com algumas modificações para reduzir o peso do Orion. Alguns sistemas ou componentes teriam que ser simplificados, reduzidos ou instalados, como o tamanho do módulo de serviço, aviônicos e hardware de suporte à vida não especificado, resultando em menos redundância e robustez em caso de falhas ”, afirmou Karas.
O Delta 4 Heavy e o Atlas 5 estão entre outras possibilidades de reforço. Junto com isso, é claro, o fato de que algumas capacidades também teriam que ser sacrificadas. Por exemplo, tornar Orion apenas capaz de LEO e, assim, desistir da Lua, Marte e outros alvos do espaço profundo, como asteróides. Mas, ele me alertou dizendo que ainda há muito trabalho a ser feito para definir essas opções alternativas. “Focar no LEO não é liderança espacial. O país deve ter uma abordagem equilibrada ”, diz Karas. Os recursos sacrificados hoje podem potencialmente ser adicionados mais tarde.
Obviamente, também era possível economizar dinheiro projetando e construindo uma cápsula com menos capacidade de segurança incorporada. O medo desse acontecimento foi expresso por muitos.
Deixe-me esclarecer completamente, Karas NÃO estava defendendo nenhuma opção para reduzir a segurança da tripulação. Apenas afirmar que o comprometimento com a segurança da tripulação seria uma conseqüência direta do corte de custos de desenvolvimento, cortando sistemas operacionais da cápsula Orion para atender a uma competição comercial.
Na verdade, Karas está extremamente preocupado com o fato de seguir a rota comercial de táxi, a segurança dos astronautas é exatamente o que será sacrificado. “Estou muito preocupado que os padrões de segurança e segurança estejam em risco. Há muita retórica sobre fornecedores comerciais ”.
De fato, ninguém construiu nenhuma cápsula tripulada ainda e muitos comentadores pensam que seus prazos rápidos não são realistas. Alguns fornecedores de publicidade alegaram que terão uma cápsula tripulada pronta em cerca de dois anos. Mas eles ainda nem testaram em voo as transportadoras não tripuladas.
“O que acontece se os fornecedores comerciais falharem no fornecimento? e o mercado de cápsulas tripuladas não se materializa? Então os EUA ficarão sem capacidade de lançar seus próprios astronautas no espaço por talvez uma década ou mais. ” A iminente “lacuna” crescerá assim ainda mais, ameaçando ainda mais a liderança espacial dos EUA ”, afirmou Karas.
“Investimentos significativos já foram feitos pelo país e pela indústria privada em Orion, que tem classificação humana para fornecer um nível de segurança incomparável a qualquer veículo tripulado anterior ou atualmente proposto”, segundo a Lockheed.
“Mais de 4000 pessoas estão trabalhando no Orion e esses empregos estão em risco. A Lockheed e seus parceiros gastaram US $ 300 milhões em seu investimento planejado de US $ 500 milhões na Orion ”, contou Karas.
Mais de 7.000 empregos no Centro Espacial Kennedy estão agora em risco, assim como outros milhares nos EUA, como resultado da retirada do ônibus espacial no final de 2010. O cancelamento do Project Constellation acrescenta ainda mais incerteza e a provável perda de outros 500 empregos no Cabo.
Em 1º de fevereiro, a NASA concedeu US $ 50 milhões a empresas comerciais para iniciar o desenvolvimento de conceitos e demonstrações de tecnologia para voos espaciais comerciais humanos.
"É prudente que os contribuintes tenham um plano de backup".
"Fizemos toda a análise e outros a verificaram de forma independente, tornando o Orion inerentemente mais seguro do que as alternativas", concluiu Karas.
Artigos anteriores do STS 130 / ISS de Ken Kremer
