Nos últimos 46.000 anos, um pequeno pássaro que morreu durante a última era glacial ficou congelado, protegido da decomposição e dos catadores, até que dois homens russos que procuravam presas de mamute fóssil descobriram seu corpo no permafrost da Sibéria.
A ave estava em tão boa forma que parecia "ter morrido há apenas alguns dias", disse Love Dalén, professor de genética evolutiva do Centro de Paleogenética de Estocolmo, que estava com os caçadores de marfim, Boris Berezhnov e Spartak Khabrov , quando descobriram o pássaro.
"está em bom estado", disse Dalén ao Live Science em um e-mail. A descoberta é extraordinária porque "pequenos animais como esse normalmente se desintegram muito rapidamente após a morte, devido a sequestradores e atividade microbiana".
O inseto congelado também é um achado único: é a única carcaça de pássaro quase intacta documentada desde a última era glacial, acrescentou Dalén.
Quando os caçadores de fósseis descobriram o pássaro em setembro de 2018, Dalén e seus colegas não tinham idéia da idade ou espécie dos pássaros misteriosos. Assim, Dalén "coletou algumas penas e um pequeno pedaço de tecido para datação por radiocarbono e seqüenciamento de DNA", disse ele.
Ele levou as amostras da era do gelo para seu laboratório, onde o pesquisador de pós-doutorado Nicolas Dussex, principal autor de um novo estudo sobre o pássaro, analisou os restos mortais.
A datação por radiocarbono revelou que o pássaro viveu no mesmo período que outros animais da era do gelo, incluindo mamutes, cavalos, rinocerontes, bisões e linces.
Para descobrir as espécies de aves, os pesquisadores sequenciaram seu DNA mitocondrial, dados genéticos que são transmitidos pela linha materna. Embora o DNA mitocondrial da ave fosse fragmentário - havia "muitos milhões de seqüências curtas de DNA", disse Dalén, uma ocorrência comum em espécimes antigos - a equipe conseguiu reunir essas sequências curtas com a ajuda de um programa de computador.
Em seguida, os cientistas pegaram o quebra-cabeça final do DNA mitocondrial e procuraram uma correspondência em um banco de dados on-line que tivesse as seqüências genéticas de quase todos os pássaros vivos hoje. Os resultados revelaram que o pássaro da era do gelo era uma cotovia com chifres (Eremophila alpestris).
Esta descoberta lança luz sobre a transformação da chamada estepe gigantesca. Quando este pássaro estava vivo, a terra era uma mistura de estepe (pastagem não-florestada) e tundra (solo sem árvores e congelado), de acordo com registros de pólen de 50.000 a 30.000 anos atrás.
Quando a última era glacial terminou cerca de 11.700 anos atrás, a estepe gigantesca migrou para os três principais ambientes da Eurásia que existem hoje: a tundra do norte, a taiga (floresta de coníferas) no meio e a estepe no sul, disse Dalén. o pesquisador sênior do novo estudo.
Atualmente, existem duas subespécies de cotovia com chifres: "uma que vive na tundra no extremo norte da Eurásia e a outra na estepe no sul, na Mongólia e nos países vizinhos", disse Dalén.
Parece que o pássaro recém-descoberto é um "ancestral de duas subespécies diferentes de cotovia com chifres", disse ele. À medida que o ambiente mudou, no entanto, a cotovia com chifres divergiu nas duas linhagens evolutivas que existem hoje, disse Dalén.
"Portanto, no geral, este estudo fornece um exemplo de como as mudanças climáticas no final da última era glacial poderiam ter levado à formação de novas subespécies", disse ele.
