Titã e seu ponto estranho são vistos em diferentes comprimentos de onda. Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI. Clique para ampliar.
A lua de Saturno, Titã, mostra um ponto brilhante incomum que os cientistas confundiram. O local, aproximadamente do tamanho e formato da Virgínia Ocidental, fica a sudeste da região brilhante chamada Xanadu e é visível para vários instrumentos na sonda Cassini.
A região de 483 quilômetros de largura (300 milhas) pode ser um ponto “quente” - uma área possivelmente aquecida por um recente impacto de asteróide ou por uma mistura de gelo d'água e amônia de um interior quente, escorrendo de um vulcão de gelo para terreno circundante mais frio. Outras possibilidades para o ponto brilhante incomum incluem características da paisagem mantendo nuvens no lugar ou materiais incomuns na superfície.
"À primeira vista, achei o recurso estranho, quase fora de lugar", disse o Dr. Robert H. Brown, líder da equipe do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini e professor do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, Tucson . “Depois de pensar um pouco, especulei que era um ponto quente. Em retrospecto, essa pode não ser a melhor hipótese. Mas o local não é menos intrigante.
A sonda Cassini voou pela Titan em 31 de março e 16 de abril. Seu espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho, usando os comprimentos de onda mais longos e mais vermelhos que o espectrômetro vê, observou o local, a área mais brilhante já observada em Titan.
As câmeras de imagem da Cassini viram um semicírculo brilhante de 550 quilômetros de largura (345 milhas) em comprimentos de onda visíveis nesse mesmo local nos sobrevôos Titan da Cassini em dezembro de 2004 e fevereiro de 2005. "Parece claro que ambos os instrumentos estão detectando o mesmo recurso básico sobre ou controlado pela superfície de Titan", disse o Dr. Alfred S. McEwen, cientista da equipe de imagem da Cassini, também da Universidade do Arizona. “Essa mancha brilhante pode ser devido a um evento de impacto, deslizamento de terra, crio-vulcanismo ou processos atmosféricos. Sua cor e brilho distintos sugerem que ele pode ter se formado relativamente recentemente. ”
Outros pontos brilhantes foram vistos no Titan, mas todos foram recursos transitórios que se movem ou desaparecem em poucas horas e têm propriedades espectrais (de cor) diferentes desse recurso. Este local é persistente tanto na cor quanto na localização. "É possível que o espectrômetro visual e infravermelho esteja vendo uma nuvem que é topograficamente controlada por algo na superfície, e que esse recurso estranho e semi-circular esteja causando essa nuvem", disse Elizabeth Turtle, associada da equipe de imagem da Cassini, também do Laboratório Lunar e Planetário.
“Se o local é uma nuvem, sua longevidade e estabilidade implicam que ele é controlado pela superfície. Essa nuvem pode resultar do fluxo de ar nas montanhas baixas ou da emissão de gases causados pela atividade geológica ”, disse Jason Barnes, pesquisador de pós-doutorado que trabalha com a equipe de espectrômetros de mapeamento visual e infravermelho da Universidade do Arizona.
O local poderia refletir a luz de um pedaço de terreno composto de algum material exótico da superfície. "A superfície de Titã parece ser principalmente gelo sujo. O ponto brilhante pode ser uma região com composição superficial diferente, ou talvez um depósito superficial fino de material não gelado ”, acrescentou Barnes.
Os cientistas também consideraram que o local pode ser montanhas. Nesse caso, eles teriam que ser muito mais altos do que o altímetro de radar da Cassini com 100 metros de altura (300 pés) de altura. Os cientistas duvidam que a crosta de Titã possa suportar montanhas tão altas.
A equipe do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho poderá testar a hipótese do hot spot no sobrevôo do Titan em 2 de julho de 2006, quando capturar imagens noturnas da mesma área. Se o local brilhar à noite, os pesquisadores saberão que está quente.
Para mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para imagens adicionais, visite a página do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho em http://wwwvims.lpl.arizona.edu e a página inicial da equipe de imagens da Cassini http://ciclops.org.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. A equipe do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho é baseada na Universidade do Arizona. A equipe de imagens está sediada no Space Science Institute em Boulder, Co.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
