Em apenas alguns dias, o rover Spirit celebrará seis anos incríveis em Marte. Ficar preso em uma armadilha de areia com rodas que não estão funcionando bem é um desafio à mobilidade do Spirit, que pode impedir a equipe do rover de usar uma estratégia de sobrevivência fundamental - posicionar os painéis solares do rover para se inclinarem em direção ao sol para coletar energia para sobreviver ao calor. inverno marciano severo. "A maior prioridade para esta missão agora é permanecer móvel, se possível", disse Steve Squyres, principal investigador dos veículos espaciais.
No entanto, ainda tenho esperança de que a equipe rover faça outro milagre e que 2010 seja outro ano feliz para o Spirit on Mars - veja a imagem abaixo criada por Stu Atkinson.
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Mas se a mobilidade não for possível, a próxima prioridade é a sobrevivência. Para isso, a equipe do rover tentará melhorar a inclinação do rover, enquanto o Spirit é capaz de gerar eletricidade suficiente para girar suas rodas. O Spirit está no hemisfério sul de Marte, onde é outono, e a quantidade de sol diário disponível para o rover movido a energia solar está diminuindo. Isso pode resultar na interrupção das atividades de extração já em janeiro, dependendo da quantidade de energia restante. A inclinação do espírito, quase cinco graus em direção ao sul, é desfavorável porque o sol do inverno passa baixo no céu do norte.
A menos que a inclinação possa ser melhorada ou a sorte com os ventos afetar o acúmulo gradual de poeira nos painéis solares, a quantidade de luz solar disponível continuará a diminuir até maio de 2010. Durante maio, ou talvez mais cedo, o Spirit pode não ter energia suficiente para permanecer em Operação.
"Na taxa atual de acúmulo de poeira, os arranjos solares com inclinação zero forneceriam energia suficiente para acionar os aquecedores de sobrevivência no solstício de inverno de Marte", disse Jennifer Herman, engenheira de energia móvel do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
A equipe está avaliando estratégias para melhorar a inclinação, mesmo que o Spirit não consiga escapar da armadilha de areia, como tentar cavar mais fundo com as rodas no lado norte. Em fevereiro, a NASA avaliará as missões de Marte, incluindo Spirit, quanto à sua potencial ciência versus custo, para determinar como distribuir recursos limitados. Enquanto isso, a equipe está planejando pesquisas adicionais sobre o que um Espírito estacionário poderia realizar à medida que o poder diminui.
"A Spirit poderia continuar uma pesquisa significativa exatamente onde está", disse Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis, vice-investigador principal dos veículos espaciais. "Podemos estudar o interior de Marte, monitorar o clima e continuar examinando os interessantes depósitos descobertos pelas rodas do Spirit".
Um estudo do interior do planeta usaria transmissões de rádio para medir a oscilação do eixo de rotação do planeta, o que não é viável com um veículo móvel. Esse experimento e outros podem fornecer mais e diferentes descobertas de uma missão que já excedeu em muito as expectativas.
Fonte: JPL
