Um protótipo de telescópio com uma capacidade aprimorada de encontrar objetos em movimento estará operacional em breve, e sua missão será detectar asteróides e cometas que possam um dia representar uma ameaça para a Terra. O sistema é chamado Pan-STARRS (para telescópio panorâmico de pesquisa e sistema de resposta rápida) localizado na montanha Haleakala em Maui, Havaí, e é o primeiro dos quatro telescópios que serão alojados juntos em uma cúpula. O Pan-STARRS apresentará a maior e mais avançada câmera digital do mundo, oferecendo mais de uma melhoria de cinco vezes na capacidade de detectar asteróides e cometas Near Earth. "Este é um instrumento verdadeiramente gigante", disse o astrônomo da Universidade do Havaí John Tonry, que liderou a equipe no desenvolvimento da nova câmera de 1,4 gigapixel. "Obtemos uma imagem com tamanho de 38.000 x 38.000 pixels, ou cerca de 200 vezes maior do que uma câmera digital de alta qualidade." A câmera Pan-STARRS cobrirá uma área do céu seis vezes a largura da lua cheia e pode detectar estrelas 10 milhões de vezes mais fracas que as visíveis a olho nu.
O Laboratório Lincoln do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) desenvolveu a tecnologia de dispositivo acoplado de carga (CCD) é uma tecnologia essencial para a câmera do telescópio. Em meados dos anos 90, os pesquisadores do Lincoln Laboratory desenvolveram o dispositivo acoplado de transferência de transferência ortogonal (OTCCD), um CCD que pode mudar seus pixels para cancelar os efeitos do movimento aleatório da imagem. Muitas câmeras digitais de consumidor usam uma lente móvel ou montagem de chip para fornecer compensação de movimento da câmera e, assim, reduzir o desfoque, mas o OTCCD faz isso eletronicamente no nível de pixel e em velocidades muito mais altas.
O desafio apresentado pela câmera Pan-STARRS é seu campo de visão excepcionalmente amplo. Para amplos campos de visão, o tremor nas estrelas começa a variar na imagem e um OTCCD com seu padrão de deslocamento único para todos os pixels começa a perder sua eficácia. A solução para o Pan-STARRS, proposta por Tonry e desenvolvida em colaboração com o Lincoln Laboratory, foi criar uma matriz de 60 OTCCDs pequenos e separados em um único chip de silício. Essa arquitetura permitiu mudanças independentes otimizadas para rastrear o movimento variado da imagem em uma cena ampla.
"Lincoln não era apenas o único local onde o OTCCD havia sido demonstrado, mas os recursos adicionais necessários ao Pan-STARRS tornaram o design muito mais complicado", disse Burke, que trabalha no projeto Pan-STARRS. "É justo dizer que a Lincoln estava e está equipada exclusivamente em design de chips, processamento de bolachas, embalagens e testes para fornecer essa tecnologia".
A principal missão do Pan-STARRS é detectar asteróides e cometas que se aproximam da Terra que podem ser perigosos para o planeta. Quando o sistema estiver totalmente operacional, todo o céu visível do Havaí (cerca de três quartos do céu total) será fotografado pelo menos uma vez por semana, e todas as imagens serão inseridas em computadores poderosos no Centro de Computadores de Alto Desempenho de Maui. Os cientistas do centro analisarão as imagens em busca de mudanças que possam revelar um asteróide anteriormente desconhecido. Eles também combinarão dados de várias imagens para calcular as órbitas dos asteróides, procurando indicações de que um asteróide esteja em rota de colisão com a Terra.
O Pan-STARRS também será usado para catalogar 99% das estrelas no hemisfério norte que já foram observadas pela luz visível, incluindo estrelas de galáxias próximas. Além disso, a pesquisa Pan-STARRS de todo o céu dará aos astrônomos a oportunidade de descobrir e monitorar planetas em torno de outras estrelas, além de objetos explosivos raros em outras galáxias.
Fonte: MIT
