Plutão e suas possíveis novas luas. Crédito de imagem: Hubble. Clique para ampliar.
Usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA para sondar o nono planeta em nosso sistema solar, os astrônomos descobriram que Plutão pode não ter uma, mas três luas.
Se confirmada, a descoberta das duas novas luas poderia oferecer informações sobre a natureza e evolução do sistema de Plutão, os objetos do cinturão de Kuiper com sistemas de satélite e o cinturão de Kuiper. O Cinturão de Kuiper é uma vasta região de corpos rochosos e gelados além da órbita de Netuno.
"Se, como indicam nossas novas imagens do Hubble, Plutão não tem uma, mas duas ou três luas, ele se tornará o primeiro corpo no Cinturão de Kuiper conhecido por ter mais de um satélite", disse Hal Weaver do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins , Laurel, MD. Ele é co-líder da equipe que fez a descoberta.
Plutão foi descoberto em 1930. Charon, a única lua confirmada de Plutão, foi descoberta por observadores terrestres em 1978. O planeta fica a 5 bilhões de quilômetros do sol, no coração do Cinturão de Kuiper.
“Nosso resultado sugere que outros corpos no Cinturão de Kuiper podem ter mais de uma lua. Isso também significa que os cientistas planetários terão que levar em consideração essas novas luas ao modelar a formação do sistema Plutão ”, disse Alan Stern, do Southwest Research Institute, em Boulder, Colorado. Stern é co-líder da equipe de pesquisa.
As luas candidatas, designadas provisoriamente como S / 2005 P1 e S / 2005 P2, foram observadas a aproximadamente 44.000 quilômetros de distância de Plutão. Os objetos estão aproximadamente duas a três vezes mais longe de Plutão que Caronte.
A equipe planeja fazer observações de acompanhamento do Hubble em fevereiro para confirmar que os objetos recém-descobertos são verdadeiramente as luas de Plutão. Somente após a confirmação a União Astronômica Internacional considerará nomes para S / 2005 P1 e S / 2005 P2.
A Advanced Camera for Surveys do telescópio Hubble observou as duas novas luas candidatas em 15 de maio de 2005. "Os novos candidatos a satélites são cerca de 5.000 vezes mais fracos que Plutão, mas realmente se destacaram nessas imagens do Hubble", disse Max Mutchler, do Telescópio Espacial. Instituto de Ciências e o primeiro membro da equipe a identificar os satélites. Três dias depois, o Hubble olhou para Plutão novamente. Os dois objetos ainda estavam lá e pareciam estar se movendo em órbita ao redor de Plutão.
"Um reexame das imagens do Hubble realizadas em 14 de junho de 2002 confirmou essencialmente a presença de P1 e P2 perto dos locais previstos, com base nas observações do Hubble de 2005", disse Marc Buie, do Observatório Lowell, Flagstaff, Arizona, outro membro. da equipe de pesquisa.
A equipe procurou longa e duramente outras luas em potencial ao redor de Plutão. "Essas imagens do Hubble representam a busca mais sensível de objetos em torno de Plutão", disse o membro da equipe Andrew Steffl, do Southwest Research Institute, "e é improvável que haja outras luas com mais de 16 quilômetros de diâmetro no sistema de Plutão".
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a Agência Espacial Européia. O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore conduz operações científicas do Hubble. O Instituto é operado para a NASA pela Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia, Inc., Washington, sob contrato com Goddard.
Os outros membros da equipe para esta observação são: William J. Merline, John R. Spencer, Eliot Y. Young e Leslie A. Young, Southwest Research Institute.
Fonte original: Hubble News Release
Atualização: Por que Plutão não é um planeta?
