Como resultado da luz solar refletida por finas partículas de poeira alinhadas ao longo do plano do Sistema Solar, a luz zodiacal aparece como uma faixa difusa e nebulosa de luz que se estende para cima no horizonte após o pôr do sol ou antes do nascer do sol. A maioria das pessoas nunca viu luz zodiacal porque é muito fraca e, portanto, é necessário um céu extremamente escuro. Mas, graças às recentes regulamentações do céu escuro que foram aprovadas na cidade costeira de Rhode Island, em Charlestown, esse fenômeno astronômico indescritível se tornou visível - para o deleite particular de um observatório local.
O Frosty Drew Observatory é um pequeno observatório de gerência privada, com um telescópio Meade Schmidt Cassegrain LX200 16 ″ montado em um píer alt-azimute dentro de uma cúpula que fica entre os campos esportivos, áreas de estacionamento e trilhas naturais do Ninigret Park e Wildlife Refuge em sul de Rhode Island. Sendo uma boa distância dos centros urbanos e áreas desenvolvidas, o céu é um dos mais escuros do estado. Mas situado ao longo da costa leste dos Estados Unidos, até a costa de Charlestown fica sob uma névoa perpétua de poluição luminosa.
Uma nova lei municipal, aprovada em 2012, ajudou a escurecer um pouco o céu. E enquanto assistia o cometa ISON uma noite, o astrônomo Scott MacNeill ficou ciente dos resultados.
A seguir, trecho de um artigo de 7 de janeiro de Cynthia Drummond, de The Westerly Sun, reimpresso com permissão:
Scott MacNeill estava em Ninigret Park, seu telescópio treinado no cometa "Ison", quando viu algo que nunca tinha visto antes: um fenômeno celestial chamado "luz zodiacal". Depois de várias décadas obscurecidas pela poluição luminosa, o recurso ficou visível novamente, graças à ordenança de "céu escuro" da cidade.
A princípio, MacNeill, astrônomo e diretor assistente do observatório Frosty Drew, não acreditou no que estava vendo. O cone de luz, que ele inicialmente pensava ser poluição luminosa, acabou por ser um brilho fraco e branco que os astrônomos do observatório não haviam vislumbrado na memória recente.
“Ver isso na Nova Inglaterra, ponto final, é incrível, a luz zodiacal é um marcador comum da qualidade de uma localização no céu escuro.”
- Scott MacNeill, Astrônomo, Frosty Drew Observatory
“Fiquei sentado por um minuto, apenas olhando para o céu e disse: espere um minuto. Este é o sudeste e, a sudeste, o oceano. O que está acontecendo no sudeste? 'E então eu notei o cone. E eu sou como 'de jeito nenhum. Não pode ser luz zodiacal. Já ouvi tantas histórias sobre os dias de antigamente em Frosty Drew, quando você costumava ver luz zodiacal aqui ”, disse ele.
MacNeill credita a lei do céu escuro de Charlestown por reduzir a poluição luminosa a ponto de a luz zodiacal poder ser vista novamente. A portaria, adotada em outubro de 2012, regula a iluminação comercial ao ar livre, a fim de melhorar o céu escuro da cidade para observadores de estrelas e proteger residentes, vida selvagem e plantas sensíveis à luz dos efeitos da poluição luminosa.
Uma das disposições da ordenança exige que novas luminárias sejam projetadas para focalizar para baixo, para que a luz não irradie para o céu. A iluminação instalada antes da aprovação da ordenança está isenta dos novos regulamentos.
O oficial de construção e zoneamento Joe Warner explicou que, depois que a ordenança foi aprovada, duas fontes principais de poluição luminosa perto do observatório foram modificadas para que fossem menos poluentes.
“No Ninigret Wildlife Refuge, algumas luzes do poste foram alteradas para uma iluminação compatível com o céu escuro. O celeiro de Charlestown Ambulance também substituiu as luzes por luzes compatíveis com o céu escuro ”, disse ele.
Charlestown foi reconhecida como um dos únicos pontos escuros da costa da Nova Inglaterra - um tratamento raro para quem gosta de olhar o céu noturno.
(Leia o artigo completo no site do The Westerly Sun aqui.)
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É fantástico ver resultados como esse ocorrendo e sendo divulgado, pois o céu escuro se tornou bastante raro em muitas áreas povoadas do mundo. As pessoas que vivem nas principais áreas metropolitanas ou nas proximidades - mesmo nos subúrbios em expansão - geralmente nunca conseguem um céu escuro, de modo que as estrelas mais escuras, a Via Láctea, as chuvas de meteoros - e sim, a luz zodiacal - podem ser facilmente vistas. em uma noite de outra forma clara. A visão de um céu noturno repleto de estrelas que faz parte da existência humana há milênios tem sido constantemente imersa no brilho sombrio da iluminação artificial. Felizmente, grupos como a International Dark Sky Association estão tentando mudar isso ativamente, mas nem sempre é bem-vindo - ou rápido.
Pelo menos, em uma cidade de Rhode Island de qualquer maneira, uma pequena vitória foi conquistada durante a noite.
(HT para o Observatório Ladd da Universidade Brown, em Providence, para o heads-up desta história.)
