Três estudantes de graduação realizando um projeto de pesquisa descobriram um planeta extra-solar. Os estudantes, Meta de Hoon, Remco van der Burg e Francis Vuijsje da Universidade de Leiden, na Holanda, estavam testando um método para investigar as flutuações da luz de milhares de estrelas no banco de dados OGLE de maneira automatizada. Verificou-se que o brilho de uma das estrelas diminui cerca de um por cento, durante duas horas a cada 2,5 dias. As observações de acompanhamento, tiradas com o Very Large Telescope do ESO no Chile, confirmaram que esse fenômeno é causado por um planeta passando em frente à estrela, bloqueando parte da luz das estrelas em intervalos regulares. “É emocionante não apenas encontrar um planeta, mas encontrar um tão incomum como este; acaba por ser o primeiro planeta descoberto em torno de uma estrela em rotação rápida e também é a estrela mais quente encontrada em um planeta ", diz Meta. "O computador precisou de mais de mil horas para fazer todos os cálculos", continua Remco.
Segundo Ignas Snellen, supervisor do projeto de pesquisa, a descoberta foi uma surpresa completa. “O projeto foi realmente destinado a ensinar os alunos a desenvolver algoritmos de busca. Mas eles se saíram tão bem que houve tempo para testar seu algoritmo em um banco de dados inexplorado até agora. Em algum momento eles entraram no meu escritório e me mostraram essa curva de luz. Fiquei completamente surpresa!
O planeta recebe o nome prosaico OGLE2-TR-L9b. "Mas entre nós chamamos ReMeFra-1, depois de Remco, Meta e eu", diz Francis.
O planeta foi descoberto observando as variações de brilho de cerca de 15.700 estrelas, que foram observadas pela pesquisa OGLE uma ou duas vezes por noite durante cerca de quatro anos entre 1997 e 2000. Como os dados foram publicados, eles foram um bom teste. No caso do algoritmo dos alunos, que mostrou que, para uma das estrelas observadas, OGLE-TR-L9, as variações poderiam ser devidas a um trânsito - a passagem de um planeta na frente de sua estrela. A equipe usou o instrumento GROND no telescópio de 2,2 m no Observatório La Silla do ESO para acompanhar as observações e descobrir mais sobre a estrela e o planeta.
“Mas para garantir que era um planeta e não uma anã marrom ou uma pequena estrela que causava variações de brilho, precisávamos recorrer à espectroscopia e, por isso, ficamos felizes por poder usar o Very Large Telescope do ESO”, diz Snellen .
O planeta, que tem cerca de cinco vezes a massa de Júpiter, circula sua estrela hospedeira em cerca de 2,5 dias. Encontra-se a apenas três por cento da distância Terra-Sol da sua estrela, tornando-a muito quente e muito maior que os planetas normais.
A espectroscopia também mostrou que a estrela é muito quente - quase 7.000 graus, ou 1200 graus mais quente que o Sol. É a estrela mais quente com um planeta já descoberto e está girando muito rápido. O método da velocidade radial - que foi usado para descobrir a maioria dos planetas extra-solares conhecidos - é menos eficiente em estrelas com essas características. "Isso torna essa descoberta ainda mais interessante", conclui Snellen.
Fonte: ESO
