Observações de objetos extremamente distantes, como o recém-descoberto FarFarOut, podem ajudar a descobrir a hipótese do Planeta Nove, vista aqui na ilustração de um artista.
(Imagem: © Caltech / R. Hurt (IPAC))
O sistema solar tem um novo campeão de distância.
Os astrônomos acabaram de encontrar um objeto que se encontra a 140 unidades astronômicas (AU) do sol. Isso é 140 vezes a distância entre o Sol e a Terra, que é cerca de 150 milhões de quilômetros. Caso você queira um pouco mais de perspectiva: Plutão orbita o sol a uma distância média de cerca de 39,5 UA.
"Isso é muito quente", disse Scott Sheppard, da Carnegie Institution for Science em Washington, DC, durante uma palestra pública na última quinta-feira (21 de fevereiro) em sua instituição de origem.
De fato, Sheppard anunciou a detecção durante aquela conversa; ainda precisa ser revisado por pares ou mesmo redigido em papel. Sheppard disse que viu o objeto, apelidado de FarFarOut, na noite anterior, enquanto examinava imagens telescópicas coletadas em janeiro do sistema solar externo.
Esse foi um bom uso de um dia de neve: a palestra de Sheppard estava marcada para 20 de fevereiro, mas foi adiada por causa do mau tempo. (Você pode ver toda a conversa de 54 minutos aqui. Sheppard começa a discutir o FarFarOut em torno da marca de 39 minutos e 30 segundos.)
Sheppard e sua equipe não sabem muito sobre o FarFarOut. Afinal, eles apenas o descobriram e não coletaram dados suficientes para calcular sua órbita ou calcular uma estimativa de tamanho. Eles planejam continuar observando o FarFarOut para coletar essas informações, mas isso pode ser difícil.
"É muito fraco", disse Sheppard. "Está no limite de nossa capacidade de detectá-lo."
O apelido do novo corpo é um aceno para Farout, o recordista anterior de distância, cuja descoberta Sheppard e seus colegas anunciado em dezembro. Farout, oficialmente conhecido como 2018 VG18, atualmente fica a cerca de 120 UA do sol. Pensa-se que o objeto seja um planeta anão que leva cerca de 1.000 anos para completar uma volta em torno de nossa estrela.
Para esclarecer: Os registros de distância de que falamos aqui são os locais atuais dos objetos. Existem muitos corpos que ultrapassam a 140 UA em algum momento de seus caminhos (geralmente altamente elípticos) ao redor do sol. O planeta anão Sedna, por exemplo, fica a mais de 900 UA de distância. E a gigantesca nuvem de Oort, que começa a cerca de 5.000 UA do sol, provavelmente contém trilhões de cometas.
Sheppard vasculha o sistema solar há anos, junto com os principais colaboradores Chad Trujillo, da Universidade do Norte do Arizona, e Dave Tholen, da Universidade do Havaí, usando instrumentos como o Telescópio Subaru de 8 metros no Havaí. Os pesquisadores não estão apenas pesquisando um domínio pouco conhecido, mas também procurando sinais do hipótese do Planeta Nove (ou Planeta X, ou Planeta Próximo, ou Gigante Planeta Cinco).
O trabalho da equipe - e o de outros pesquisadores, especialmente Mike Brown e Konstantin Batygin, da Caltech - sugere que Planeta Nove pode de fato existir nas profundezas escuras do sistema solar externo. As órbitas de muitos objetos pequenos e distantes parecem ter sido esculpidas pela gravidade de um grande "perturber", que pode ser cerca de 10 vezes mais massivo que a Terra e fica, em média, a cerca de 600 UA do sol.
A pesquisa do Planeta Nove não é tarefa fácil: Sheppard estima em 85% a probabilidade de existência do mundo. disse Space.com no outono passado.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) já saiu. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
