O asteróide Near Earth (NEO) Apophis deverá sobrevoar a Terra em 2029. Essa quase falha não preocupa muito os cientistas, mas se o asteróide cair através de um buraco de fechadura gravitacional de 400 metros, existe a preocupação de que o asteróide possa oscilam e correm o risco de outra colisão em 2036. Embora as probabilidades sejam bastante reduzidas, os astrônomos precisam de melhor precisão no cálculo da trajetória orbital de Apopis.
Como isso pode ser feito? Por que não enviar uma nave espacial para sombrear o asteróide em sua jornada? A Sociedade Planetária anunciou exatamente isso. O design vencedor do Apophis Mission Design Competition enviará uma sonda e etiquetará o Apophis para obter mais detalhes sobre esse vagabundo interplanetário e recebeu US $ 25.000 saudáveis para ajudar no desenvolvimento da missão de “prospectiva” dos EUA…
99942 Apophis (também conhecido como asteróide 2004 MN4) causou um grande alvoroço em 2004, quando foi descoberto. Na falta de observação detalhada na época, a probabilidade de uma rocha de 270 metros de comprimento atingir a Terra era de cerca de 2,7% - um grande risco em termos astronômicos. Agora temos certeza de que o asteróide voará direto, embora bem perto. Estima-se que Apophis passará dentro da órbita de satélites geoestacionários localizados a 35.786 km acima da Terra, permitindo aos astrônomos amadores uma grande oportunidade de observar o NEO (será possível ver o asteróide a olho nu à noite), enquanto estiver seguro sabendo que isso não chegará mais perto.
Então, acabou o pânico? Não é bem assim. Embora Apophis sinta nossa falta de sua primeira abordagem em 2029, talvez não tenhamos tanta sorte em uma de suas viagens de retorno em 2036. Durante o sobrevôo em 2029, o asteróide deve passar por um "buraco da fechadura" gravitacional crítico, medindo apenas 400 metros de diâmetro, a deflexão gravitacional aplicada ao asteróide Apophis pode ajustar sua órbita, estabelecendo-o para um curso de colisão com a Terra sete anos depois.
Esse é o motivo de eventos como o Concurso de Design de Missões Apophis da Planetary Society, para aumentar a conscientização sobre o risco representado pelas NEOs. Embora a entrada vencedora, projetada pela SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Geórgia) em conjunto com a SpaceDev Inc. (Poway, Califórnia), esteja na fase de design, espera-se que o projeto concluído seja lançado em 2012. “Foresight” é destinado a voar para Apophis e marcar a rocha com equipamento de rastreamento. O orbital continuará a estudar o asteróide e o seguirá em sua órbita ao redor do Sol, coletando informações valiosas sobre sua composição, centro de massa, características da superfície e, mais importante, sua trajetória.
Os planos de missões como a prospectiva são exigidos pela comunidade internacional a ser usada caso a ameaça de uma colisão de asteróides se torne realidade (e não permaneça em filmes de ficção científica extravagantes como Impacto profundo ou Armageddon).
“Apophis não é ficção científica, não é um filme de sucesso de Hollywood; é muito real. ” - Dan Geraci, presidente do conselho da Sociedade Planetária.
Para obter mais informações sobre a participação vencedora e os outros designs premiados, consulte o site do Concurso de Design de Missões Apophis da Planetary Society.
