A amígdala é freqüentemente chamada de centro do medo do cérebro, mas essa descrição dificilmente faz justiça à complexidade da amígdala. Localizadas nas profundezas dos lobos temporais esquerdo e direito do cérebro, nossas duas amígdalas são importantes para vários aspectos do pensamento, emoção e comportamento e estão envolvidas em uma variedade de condições neurológicas e psiquiátricas.
As duas amígdalas em forma de amêndoa do cérebro geralmente não são maiores que alguns centímetros cúbicos em adultos e são encontradas perto do centro do cérebro. Embora as duas metades da amígdala trabalhem juntas, também parece haver alguns aspectos da função da amígdala que predominam em cada lado.
(Vídeo cortesia de Beyeler et al. 2018)
A amígdala e as emoções
É verdade que a amígdala está envolvida no medo, particularmente no condicionamento do medo - o processo pelo qual nós e muitos outros animais aprendemos a associar um estímulo negativo, como um choque elétrico, a outro fator, de acordo com um artigo da revista Molecular Psychiatry. Além disso, a atividade da amígdala está profundamente ligada à resposta emocional à dor.
Mas a amígdala também está envolvida na experiência de outras emoções - incluindo emoções positivas, como as desencadeadas pela recompensa, de acordo com Anna Beyeler, neurocientista do Neurocentre Magendie em Bordeaux, França. Beyeler estuda esse processo em nível microscópico e mostrou que diferentes tipos de estímulos causam respostas variadas em diferentes neurônios da amígdala em camundongos. Por exemplo, ela descobriu que quando os ratos recebem algo doce, a amígdala envia sinais para a parte do cérebro envolvida na recompensa.
A amígdala também desempenha um papel no comportamento, sendo a agressão um exemplo notável. Em circunstâncias extremas, um procedimento no qual parte ou toda a amígdala é removida ou destruída (denominada amigdalotomia) é realizada (com consentimento) em pessoas com agressões graves, frequentes e incontroláveis que colocam a si ou a outros em risco, conforme descrito em uma revisão de 2008 publicada no Journal of Neurosurgery. Após o procedimento, muitos pacientes experimentam uma redução ou até resolução dos comportamentos agressivos. Mas outros pacientes recaem ou não se beneficiam, o que sugere que a amígdala não é o único mediador da agressão. A amigdalotomia também foi associada ao comprometimento da capacidade de lembrar rostos e interpretar expressões faciais, apesar de não causar uma redução na inteligência geral.
Esses resultados e outras pesquisas sobre pessoas com danos ou destruição completa da amígdala destacam ainda mais as muitas funções dessa região cerebral.
A doença de Urbach-Wiethe é uma condição genética excepcionalmente rara, na qual a amígdala costuma ser severamente danificada. Um paciente com a doença experimentou destruição completa da amígdala esquerda e direita. O paciente, chamado S.M., ou SM-046, não exibia quase nenhum medo, consistente com o papel estereotipado atribuído à amígdala, mas também exibia pouco senso natural de espaço pessoal, de acordo com um estudo da revista Nature. Comparado às pessoas com amígdalas funcionais, o sujeito também teve dificuldade em lembrar fatos apresentados em histórias emocionais, de acordo com pesquisa publicada na revista Learning & Memory.
A amígdala e os distúrbios psiquiátricos
Interrupções mais sutis na função típica da amígdala estão associadas a uma variedade de distúrbios psiquiátricos. Disfunção da amígdala tem sido observada em pacientes com transtornos de ansiedade, como transtorno de ansiedade social, transtorno de ansiedade generalizada e fobias.
"Muitos estudos usando imagens do cérebro humano mostraram que a amígdala é superativada em pacientes com esses transtornos de ansiedade, bem como em pacientes que sofrem de transtorno de estresse pós-traumático", disse Beyeler. Em muitos outros transtornos psiquiátricos, incluindo transtorno depressivo maior, transtorno bipolar e transtornos por uso de substâncias (particularmente transtorno por uso de álcool), a disfunção da amígdala também parece estar envolvida, embora as relações entre a amígdala e esses distúrbios não tenham sido tão bem estudadas.
Também pode haver diferenças na maneira como a amígdala funciona em pessoas com autismo em relação a pessoas neurotípicas. Indivíduos com autismo podem ter amígdalas mais ativas, em média, e suas amígdalas podem não atenuar sua resposta após a exposição repetida ao mesmo estímulo, de acordo com um estudo publicado no Journal of the American Academy of Child & Psychiatry.
Em indivíduos neurotípicos, a exposição a uma imagem de um rosto desencadeia a atividade da amígdala, mas a exposição repetida a imagens do mesmo rosto faz com que a atividade da amígdala se acalme. Em pessoas com autismo, esse efeito pode ser atenuado, de modo que a atividade da amígdala aumenta sempre que o rosto é mostrado. Alguns pesquisadores especulam que a alta atividade da amígdala pode ser uma das razões pelas quais as pessoas com autismo geralmente não mantêm o olhar fixo no rosto de outras pessoas durante uma conversa, mas é difícil provar essa conexão.
Como muitas regiões do cérebro, a amígdala mostra sinais de lateralização - ou seja, a amígdala em um hemisfério é diferente da do outro hemisfério. Freqüentemente, a atividade da amígdala em resposta a certas pistas parece aumentar mais à esquerda do que à direita ou vice-versa, mas as duas amígdalas ainda estão trabalhando juntas. Além disso, como o trabalho de Beyeler demonstrou, a atividade interna da amígdala é complexa, com neurônios em diferentes regiões da amígdala conectando-se a diferentes partes do cérebro.
Dada a multiplicidade de funções da amígdala, a simplificação excessiva de simplesmente chamá-la de centro de medo do cérebro é compreensível. Com um estudo mais aprofundado, os especialistas provavelmente descobrirão ainda mais processos nos quais essa pequena região do cérebro está envolvida.
