Uma imagem de rádio do cometa 46P / Wirtanen (esquerda) e uma imagem óptica (direita). A imagem do rádio tem 1.000 vezes a resolução que a óptica e aproxima a parte mais interna do coma do cometa.
(Imagem: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Planetário Emil Buehler)
Bem a tempo do Natal, a mais recente aparição de um cometa brilha como um belo ornamento no céu - uma deliciosa delícia envolta em verde para amadores e cientistas.
Em 16 de dezembro, o cometa 46P / Wirtanen fez sua abordagem mais próxima da Terra em mais de 20 anos, quando câmeras digitais e astronomia a laser estavam em sua infância. Com ferramentas muito mais avançadas, os astrônomos hoje colocaram o visitante celestial sob um escrutínio sem precedentes.
No W.M. O Observatório Keck, no Havaí, um grupo de cientistas liderados por Boncho Bonev (físico da Universidade Americana) ficou entusiasmado com a expectativa. [Fotos incríveis: Cometa brilhante 46P / Wirtanen impressiona os observadores de estrelas]
"É muito emocionante porque o cometa é tão próximo e suficientemente brilhante para estudos astronômicos detalhados", disse Bonev em comunicado do observatório. "O cometa Wirtanen está a apenas 30 distâncias lunares do nosso planeta, o que significa que é cerca de 30 vezes a distância da Lua. Isso não é nada comparado às vastas distâncias com as quais os astrônomos normalmente trabalham".
A equipe recebeu um tempo de telescópio entre 16 e 17 de dezembro, justamente quando ocorreu a aproximação mais próxima. O momento coincidiu perfeitamente com o relançamento do novo espectrômetro de infravermelho próximo (NIRSPEC). O NIRSPEC tem mais pixels operando com maior sensibilidade, permitindo que os astrônomos mantenham objetos muito mais fracos no céu.
"Instalamos detectores mais sensíveis, substituindo os dispositivos de imagem digital, juntamente com outros mecanismos e ópticos, por novos para dar ao instrumento uma nova vida", Ian McLean, físico e astrônomo da Universidade da Califórnia em Los Angeles que realmente pressionado pelo comissionamento do NIRSPEC em 1999, disse na mesma declaração.
É muito cedo para dizer o que o NIRSPEC pegou em Wirtanen, porque os resultados científicos geralmente levam meses para serem analisados. Mas o potencial de novas idéias levou a equipe - especialmente em sua busca para encontrar moléculas prebióticas (água, amônia, hidrocarbonetos) ou os ingredientes precursores da vida.
"Embora nosso objetivo seja caracterizar a composição química do cometa Wirtanen, sempre há a possibilidade de ver algo inesperado ou descobrir algo novo que suscite novas questões a serem abordadas. É isso que torna a ciência tão emocionante", disse Bonev.
Blocos de construção da vida
No hemisfério oposto ao Keck, o Atacama Large Millimeter / submilimeter Array do Chile (ALMA) também assistiu à passagem do cometa pouco antes de sua aproximação mais próxima, em 2 e 9 de dezembro. O objetivo da equipe era vislumbrar o envelope gasoso ao redor do núcleo - uma região mais conhecida como coma.
"Este cometa está causando alvoroço nas comunidades de astronomia profissional e amadora devido ao seu brilho e proximidade combinados, o que nos permite estudá-lo em detalhes sem precedentes", disse Martin Cordiner, da NASA, que liderou a equipe que faz as observações do ALMA, em comunicado. do observatório. "À medida que o cometa se aproximava do sol, seu corpo gelado esquentava, liberando vapor de água e várias outras partículas armazenadas no interior, formando o característico coma inchado e cauda alongada".
O ALMA deu um zoom no coração de Wirtanen, capturando o brilho emitido por uma molécula orgânica chamada cianeto de hidrogênio. Os orgânicos chamam a atenção dos cientistas porque essas moléculas acorrentadas ao carbono são os blocos de construção da vida na Terra.
As primeiras imagens divulgadas do ALMA mostram o cianeto de hidrogênio agrupado em um padrão um tanto desigual dentro do coma, mas resultados mais detalhados serão divulgados em futuros artigos científicos. O design dos 66 receptores de rádio individuais do ALMA permite que os astrônomos olhem para o céu em comprimentos de onda milimétricos e submilimétricos. Essa zona do espectro eletromagnético pode revelar coisas invisíveis ao olho humano, como comas de cometas ou sistemas planetários envoltos em poeira. Ao olhar para objetos extremamente distantes, o ALMA também olha no tempo as galáxias mais antigas do nosso universo.
Quanto a Wirtanen, ele está lentamente viajando para Júpiter em sua órbita até que circule perto do nosso planeta mais uma vez em 5,5 anos. Parece um longo tempo até você começar a comparar a órbita de Wirtanen com cometas mais famosos, como Halley, que leva cerca de 75 anos para circular o sol. Certos cometas da mais distante Nuvem de Oort podem levar milhares de anos ou até dezenas de milhares de anos para uma visita repetida, calcularam os pesquisadores.
