Antigamente, nossos ancestrais eram atormentados por crises recorrentes de malária, infecções fatais por tuberculose, surtos constantes de sífilis e feridas com bactérias que nunca cicatrizavam. Mas, armados com vacinas e antibióticos, os humanos modernos agora podem evitar ou ser tratados por essas e muitas outras doenças transmissíveis - doenças causadas por agentes infecciosos que podem ser transmitidos entre pessoas ou de animais para pessoas.
Atualmente, a maioria das pessoas não morre de doenças transmissíveis, mas de doenças que não podem ser transmitidas a outras pessoas. Cerca de 41 milhões de pessoas em todo o mundo morrem a cada ano de doenças cardiovasculares, câncer, doenças respiratórias, diabetes ou outra doença crônica; as doenças não transmissíveis representam mais de 70% de todas as mortes no mundo, de acordo com a Organização Mundial da Saúde.
Por definição, acredita-se que doenças não transmissíveis surjam de uma combinação de fatores genéticos, ambientais e de estilo de vida, em vez de serem transmitidas por bactérias, fungos ou vírus. Nos últimos anos, no entanto, os cientistas perceberam que a coleção de micróbios que rastejam no corpo humano - conhecida como microbioma - tem uma grande influência na nossa saúde. Será que doenças não transmissíveis podem realmente passar entre pessoas através do poderoso microbioma?
Alguns cientistas pensam que a resposta é sim.
Palavras-chave: Os seres humanos poderiam viver sem bactérias?
Uma hipótese interessante
Comunidades de micróbios moram no corpo humano, e pesquisas sugerem que esses insetos ajudam a direcionar a função de vários sistemas fisiológicos, incluindo metabolismo, digestão e defesa imunológica. Os cientistas ainda não entendem completamente o que distingue um microbioma saudável de um insalubre, mas certas doenças parecem estar ligadas a um desequilíbrio bacteriano no corpo.
Por exemplo, pessoas com diabetes, doenças inflamatórias intestinais e doenças cardiovasculares tendem a hospedar uma coleção diferente de bactérias em seus intestinos do que aquelas sem as doenças, de acordo com um relatório publicado em 16 de janeiro na revista Science. O artigo sugere que pessoas saudáveis poderiam "pegar" aspectos dessas doenças através da exposição a esses micróbios misturados.
"É um pensamento radical pensar que pode realmente ser comunicável e nos dá uma maneira totalmente nova de pensar sobre essas doenças", disse o autor B. Brett Finlay, microbiologista da Universidade da Colúmbia Britânica em Vancouver, ao Live Science em um o email. Vários estudos recentes levaram Finlay e seus colegas a formularem essa hipótese, mas um estudo de 2019 realizado em Fiji realmente "derrubou a balança", disse ele.
Nesse estudo, os pesquisadores coletaram amostras de saliva e fezes de cerca de 290 pessoas que moravam próximas para determinar os tipos de bactérias que apareciam em suas bocas e tripas. Os resultados, publicados em março de 2019 na revista Nature Microbiology, revelaram padrões distintos de transmissão bacteriana dentro de cada comunidade, particularmente entre pessoas que moram na mesma casa. Enquanto mães e filhos compartilhavam muitos micróbios, os microbiomas dos cônjuges pareciam compartilhar as mais semelhanças. A equipe pode até prever quais participantes do estudo foram emparelhados como um casal com base apenas em seus microbiomas.
O estudo de Fiji sugere que pelo menos alguns elementos do microbioma podem ser transmitidos entre as pessoas. Mas os bugs transmitidos poderiam realmente causar doenças? Bem possível.
Os cônjuges de pessoas com diabetes tipo 2, por exemplo, têm maior chance de desenvolver a doença dentro de um ano após o diagnóstico de seu parceiro, observou Finlay. Em um modelo animal da doença, camundongos livres de germes desenvolveram sintomas diabéticos após receberem um transplante fecal carregado de bactérias de um camundongo doente. Tendências semelhantes foram descobertas na doença inflamatória intestinal, tanto em cônjuges humanos como em modelos animais.
Mesmo doenças cardiovasculares podem estar ligadas à presença de bactérias específicas no intestino, observou Finlay. Certos micróbios produzem uma enzima que decompõe a carne vermelha em um composto chamado N-óxido de trimetilamina (TMAO). Pessoas com altas concentrações de TMAO no sangue têm uma grande chance de desenvolver doenças cardiovasculares, e seu risco aumenta se essas bactérias produtoras de enzimas aparecerem no intestino.
Estudos mostram que as bactérias podem induzir doenças cardiovasculares se transferidas de um ser humano para um mouse, mas não se sabe se o mesmo pode ocorrer entre as pessoas.
Testando a ideia
Estudos adicionais sugerem que mais doenças não transmissíveis podem ser influenciadas por bactérias e que essas bactérias podem viajar entre as pessoas. "Nosso laboratório mostrou que os micróbios do início da vida afetam enormemente a asma ... e temos alguns dados preliminares muito interessantes com o Parkinson", disse Finlay. Os micróbios também alteram a função imunológica, o que pode ser relevante para pacientes com câncer cujos sistemas imunológicos falham em reconhecer e atacar tumores no corpo, acrescentou.
A obesidade, um importante fator de risco para doenças não transmissíveis, também envolve micróbios potencialmente transmissíveis. Os ratos magros tornam-se obesos quando recebem um transplante fecal de ratos já obesos, enquanto os humanos com amigos ou irmãos obesos têm maior chance de serem obesos do que aqueles que não têm amigos ou irmãos obesos. Viver em um país com uma alta taxa de obesidade também aumenta o risco de uma pessoa ser obesa.
Mas todos esses estudos levantam uma pergunta semelhante: como os cientistas podem dizer quais aspectos de uma doença podem estar ligados a micróbios problemáticos, em oposição a dieta, exercício, genes ou fatores ambientais?
Essa é uma pergunta difícil de responder, disse Finlay. "Idealmente, a pessoa faz uma transferência fecal de uma pessoa doente para outra saudável e causa doenças, mas é claro que isso não pode ser feito", disse ele. Para testar sua hipótese, Finlay e seus colegas terão de confiar em modelos animais e estudos populacionais semelhantes aos realizados em Fiji. Se qualquer doença não transmissível puder ser transmitida através de micróbios, os insetos atenderão a três critérios: Aparecerão distintos entre pessoas doentes e pessoas saudáveis; eles poderão ser isolados de um hospedeiro da doença; e eles induzirão a doença quando transferidos para animais saudáveis.
"À medida que identificamos mais mecanismos, podemos realmente testá-los, inibi-los ... e realmente mostrar que os micróbios estão envolvidos", disse Finlay.
Depois que os cientistas esclarecem como e se as doenças não transmissíveis pulam entre as pessoas, eles podem desenvolver tratamentos para "corrigir" os microbiomas doentes. Algumas empresas já começaram a desenvolver os chamados probióticos de segunda geração para doenças inflamatórias intestinais, inventados a partir de uma mistura de micróbios projetados para reequilibrar o microbioma intestinal, disse Finlay. Mudanças na dieta, produtos farmacêuticos e, em casos extremos, transplantes fecais também podem servir como possíveis opções de tratamento. Os transplantes fecais envolvem a colocação de cocô de um doador saudável no cólon de outra pessoa, a fim de revitalizar sua coleção de bactérias intestinais.
"Repovoar pessoas com misturas de micróbios cultivadas em laboratório é provavelmente melhor, pois sabemos exatamente o que está acontecendo e não precisamos nos preocupar com alguns vírus que ainda não descobrimos que estão sendo transplantados", disse Finlay. As transferências fecais serão licenciadas apenas para a correção de "doenças graves", pois o procedimento teria que ser repetido várias vezes, acrescentou.
Os cientistas ainda têm muito a aprender sobre como nossas bactérias internas moldam nossa saúde. Uma grande quantidade de fungos e vírus também vive no corpo humano e pode oferecer uma rota adicional para que doenças "não transmissíveis" passem de pessoa para pessoa. Se a hipótese de Finlay acumular apoio ao longo do tempo, isso pode levar a um entendimento inteiramente novo de doenças não transmissíveis.
"Isso tem implicações significativas nas políticas de saúde pública", disse Finlay, "e sugere ainda que cuidar de seus próprios micróbios não só beneficiará você, mas também as pessoas próximas a você".
