Vimos muitas imagens e vídeos das luzes da cidade na Terra, como vistos na Estação Espacial Internacional. Piscando a estação espacial com feixes de luz quando ela passa no teto nunca havia sido feito com sucesso - até o fim de semana passado. Astrônomos da Associação de Astronomia de San Antonio (SAAA) e da Sociedade de Astronomia de Austin combinaram forças para emitir luz suficiente na ISS a partir de um local escuro, a fim de parecer maior que 0 de magnitude para o astronauta Don Pettit, a bordo da estação. Acontece que eles provavelmente não precisavam dos dois holofotes de 800 milhões de lúmen que usavam, mas com certeza fizeram um ótimo show.
"Foi incrível", disse Keith Little, da SAAA. “Era quase como a estação espacial acesa quando acendemos as luzes. Não tínhamos ideia de que seria tão brilhante.
Em um evento altamente coordenado e projetado, os astrônomos acenderam os dois enormes holofotes, além de brilhar um laser azul de um watt na ISS. Pettit explicou alguns dos preparativos em seu blog sobre Fragile Oasis: “Foram necessários vários cálculos de engenharia, escreveu Pettit. “Os diâmetros projetados do feixe (assumindo a propagação de uma onda gaussiana para o laser) e a intensidade no alvo tinham que ser calculados. Rastrear o caminho da estação espacial enquanto ela riscava o céu era outro desafio. "
Devido a defasagens nas comunicações de e para a ISS ("na estação espacial, recebemos e-mail cai duas a três vezes por dia", disse Pettit), todo o evento levou semanas para ser planejado.
O SAAA entrou em contato com Pettit, pois ele é amigo de um de seus membros, astrofotógrafo e autor Robert Reeves, e a idéia para fazer isso foi realmente criada antes de Pettit sair para o espaço em novembro de 2011.
Em 4 de março, cerca de 65 astrônomos amadores estavam em posição no Observatório Lazano, em Springbranch, Texas. Acenderam os holofotes e esperaram o lançamento da ISS para aparecer no céu. No momento exato, eles começaram a piscar os dois holofotes a uma velocidade de dois segundos, depois dois segundos desligados, de uma maneira muito não técnica, mas eficaz.
"Tínhamos duas pessoas mirando manualmente as luzes e duas pessoas segurando madeira compensada sobre as luzes, e eles estavam rastreando manualmente a estação espacial", disse Little à Space Magazine.
Enquanto isso, Pettit não teve problemas para ver os flashes.
“Don nos enviou um e-mail no dia seguinte”, disse Little, “e ele nos disse o quão brilhante era e como podia ver as luzes antes mesmo de iniciarmos o sistema de flash. Ele viu isso de 10 graus acima do oeste a 10 graus do nordeste. ”
Para surpresa de todos, Pettit também pôde ver o laser azul. "Quando os holofotes estavam apagados, ele disse que ainda podia ver o laser azul, que brilhava constantemente", disse Little. "Fiquei bastante surpreso que a luz do laser fosse tão visível do espaço."
Little passou o laser e ele tinha três pessoas ajudando-o a observar as aeronaves: "É uma ofensa da FAA atirar em um avião com laser, por isso tomamos todas as precauções de segurança para não correr o risco", afirmou. .
Mas se você vir a ISS passando por cima, não espere que você possa piscar uma luz e eles a verão. Por um lado, eles provavelmente não estarão procurando a sua luz. Além disso, Pettit explicou em uma postagem anterior no blog como, quando vemos a ISS melhor aqui na Terra, elas não conseguem ver muito abaixo.
Ironicamente, quando os terráqueos podem nos ver, não podemos vê-los. O brilho do sol pleno efetivamente transforma nossas janelas em espelhos que retornam nosso próprio reflexo fantasmagórico. Isso geralmente acontece quando os amigos querem exibir a estação espacial do chão enquanto ela viaja por cima. Eles lançam lasers verdes, luzes de xenônio e holofotes de halogênio para nós enquanto corremos pelo céu. Esses simpatizantes não sabem que não podemos ver nada durante esse período. O melhor momento para tentar isso é durante um passe escuro, quando os cálculos orbitais mostram que estamos passando por cima. Isso se torna complicado quando a luz altamente colimada dos lasers é usada, já que o diâmetro do feixe em nossa distância orbital é de cerca de um quilômetro, e esse ponto deve estar nos rastreando enquanto está no escuro. E é claro que temos que estar olhando. Como costuma acontecer, os detalhes técnicos complicam o que parece ser uma simples observação. Até agora, todas as tentativas de piscar a estação espacial falharam.
Mas é claro, agora houve um sucesso.
Little disse que os dois clubes de astronomia fizeram três meses de planejamento com várias reuniões e, graças à doação dos holofotes da SkyView Searchlights, os custos para fazer o experimento foram mínimos. "Tivemos muitos voluntários que queriam fazer parte disso", disse ele.
Existe alguma ciência nisso, além de saber que, nas condições certas, os astronautas da ISS podiam ver luzes das pessoas na Terra?
"Bem, se a ISS de alguma forma perder toda a comunicação, na qual eu acho difícil de acreditar, nós apenas mostramos que conseguimos localizar a estação e possivelmente enviar mensagens a eles através do código Morse", disse Little.
Mas Little disse que o principal objetivo de todo o evento foi a novidade de tentar ser o primeiro a lançar com sucesso uma luz na ISS que a equipe pudesse ver, além de tentar trazer a astronomia para a atenção do público em geral.
