SAN FRANCISCO - Um misterioso caso de peixe em extinção no baixo rio Congo ajudou os cientistas a descobrir que esse corpo é o rio mais profundo do planeta. É também um lugar onde corredeiras furiosas, correntes poderosas e até "cachoeiras" submersas dividem a água, assim como cadeias de montanhas podem separar habitats em terra.
Essas barreiras intransitáveis dos rios isolam as populações de peixes e moldaram o surgimento de centenas de espécies, de acordo com uma pesquisa apresentada em 12 de dezembro de 2019, aqui na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU).
O primeiro vislumbre dos cientistas nas profundezas do baixo Congo começou mais de uma década atrás, quando avistaram peixes pálidos e cegos que só apareciam quando morriam ou morriam. Os peixes foram mortos pelas curvas, ou síndrome de descompressão, na qual as bolhas de ar se formam no sangue e nos tecidos do corpo.
No esforço dos pesquisadores para entender como isso era possível, os pesquisadores descobriram que partes do fundo do rio ficavam centenas de metros abaixo da superfície - mais profundas do que em qualquer rio da Terra.
Melanie Stiassny, curadora do Departamento de Ictiologia do Museu Americano de História Natural da cidade de Nova York, estuda a biodiversidade e a evolução dos peixes nas corredeiras turbulentas do baixo Congo, a última distância de 322 quilômetros antes da rio deságua no Oceano Atlântico na República Democrática do Congo. Stiassny liderou a pesquisa investigando o quebra-cabeça do peixe moribundo.
Mais de 300 espécies de peixes são encontradas apenas no baixo Congo, disse Stiassny na reunião da AGU. As corredeiras são tão poderosas que separam fisicamente as populações de peixes, fazendo com que novas espécies evoluam mesmo quando não há muita distância física separando os animais de seus parentes próximos.
Mas mesmo entre essa multidão de espécies, um exemplo notável se destacou.
"Em um lugar, encontramos esse peixe particularmente estranho", disse Stiassny. "É um ciclídeo cego e despigmentado - parece muito com um peixe de caverna, mas não há cavernas no rio." Ela e seus colegas ficaram perplexos com o motivo pelo qual não encontraram indivíduos vivos desse peixe, até Stiassny detectar uma pista vital em um peixe que mal estava vivo.
"Como ele morreu na minha mão, bolhas se formaram sob a pele e sobre as brânquias", um sinal claro de síndrome de descompressão, disse Stiassny. Durante um rápido aumento de águas muito profundas para profundidades mais rasas, a pressão cai acentuadamente e faz com que os gases dissolvidos formem bolhas dentro do corpo. Se não tratada, essa condição pode ser fatal.
Isso introduziu uma pergunta que os pesquisadores não haviam considerado anteriormente: poderia haver águas profundas - realmente profundas - no baixo Congo?
Para descobrir, os cientistas enviaram caiaques intrépidos pelas corredeiras em 2008 e 2009, implantados com equipamentos para medir as profundezas do rio. Esses pesquisadores também usaram um instrumento chamado perfilador de corrente acústica para medir a direção e a velocidade das correntes ao longo da coluna de água.
"Os resultados que obtivemos foram surpreendentes: é profundo. É muito profundo", disse Stiassny.
O fundo do rio no baixo Congo fica a mais de 200 metros abaixo da superfície, de acordo com descobertas publicadas em 2009 pelo US Geological Survey.
Seus dados também mostraram que correntes poderosas circulavam pela água, criando jatos fortes que disparam do fundo do rio até a superfície. Um pequeno peixe que morava perto do fundo que nadava em um desses jatos seria rapidamente lançado à superfície centenas de metros acima, onde morreria pelas curvas, explicou Stiassny.
Embora o mistério do peixe moribundo possa ter sido resolvido, ainda há muito a descobrir sobre essa localização única do rio e os animais que vivem lá. Curiosamente, algumas das populações de peixes que são isoladas umas das outras apresentam características semelhantes, em um processo conhecido como evolução convergente. Como isso acontece nesse ambiente único e extremo é a próxima grande questão em que Stiassny e seus colegas estão mergulhando, ela disse à Live Science.
