Ilustração artística de 'Oumuamua, o primeiro asteróide interestelar conhecido.
(Imagem: © M. Kornmesser / ESO)
Um ano atrás, os astrônomos avistaram um objeto estranho atravessando nosso sistema solar por um caminho muito estranho - a primeira descoberta de um objeto interestelar, agora chamado 'Oumuamua, que significa "mensageiro de longe" em havaiano.
Durante o sobrevôo abrupto, os cientistas fizeram observações frenéticas do objeto antes que ele ultrapassasse o alcance dos telescópios mais poderosos. Desde então, 'Oumuamua forneceu aos cientistas um suprimento aparentemente interminável de perguntas, com muitas respostas ainda muito no ar.
Os astrônomos tiveram seu primeiro vislumbre de 'Oumuamua em 19 de outubro de 2017, através do telescópio Pan-STARRS1 baseado no Havaí, que é ajustado para capturar fenômenos temporários como cometas que passam. Imediatamente, os cientistas sabiam que este não era o seu cometa comum; seu caminho era muito estranho. Eles avistaram o objeto saindo do nosso sistema solar, então os cientistas ainda estão tentando descobrir onde sua jornada começou. ['Oumuamua: O primeiro visitante interestelar do sistema solar é explicado em fotos]
Oumuamua também passou por uma crise de identidade durante seu primeiro ano na literatura científica. A princípio, os astrônomos pensaram que era um cometa. Então, eles perceberam que não havia nuvem de gás e poeira envolvendo o objeto, então o reclassificaram como um asteróide. Mas isso se mostrou problemático quando eles perceberam que estava se movendo mais rápido do que um asteróide, como se obtivessem um pequeno impulso de velocidade a partir de materiais voláteis que evaporam de sua superfície, como os que formam a nuvem circundante de um cometa.
Outro quebra-cabeça é a forma estranha do objeto: longa e fina, algo seis vezes mais comprido do que largo. Isso é diferente da maioria dos objetos cósmicos, que geralmente são grumos. Também está girando estranhamente, caindo de ponta a ponta como um pedaço de pau jogado para um cão cósmico. Algumas das hipóteses para explicar essa forma alongada são: 'Oumuamua teve um desentendimento com um asteróide ou que a incrível força gravitacional de um planeta gigante esticou o objeto.
Como eles não podem reunir mais dados sobre Oumuamua, os cientistas voltaram sua atenção para encontrar outro visitante interestelar, na esperança de encontrar um mais cedo ou mais tarde. (Os pesquisadores disseram que os objetos deveriam ser bastante comuns, e os cientistas estavam esperando um sobrevôo como o de Oumuamua há décadas.)
Mas, independentemente dos mistérios que os cientistas talvez nunca sejam capazes de resolver com as observações que reuniram a tempo, uma coisa sobre 'Oumuamua é quase certa: não é uma espaçonave alienígena transmitida de volta aos seus criadores. Sim, eles verificaram.
