Uma rede de astrônomos amadores descobriu um planeta extra-solar localizado a 500 anos-luz de distância. Embora o planeta tenha sido descoberto por um telescópio de 10 cm, foram feitas observações de acompanhamento usando o medidor de 10 metros W.M. Keck Observatory em Mauna Kea no Havaí.
Nosso sistema solar doméstico pode estar em baixo de um planeta com o recente rebaixamento de Plutão, mas o número de planetas gigantes descobertos em órbita ao redor de outras estrelas continua a crescer constantemente. Agora, uma equipe internacional de astrônomos detectou um planeta maior que Júpiter que orbita uma estrela a 500 anos-luz da Terra na constelação de Draco.
Ao contrário dos nomes mitológicos associados aos planetas do sistema solar, o planeta recém-descoberto é conhecido por "TrES-2" e passa em frente à estrela "GSC 03549-02811" a cada dois dias e meio.
O novo planeta é especialmente digno de nota porque foi identificado por astrônomos que procuravam planetas em trânsito (isto é, planetas que passam na frente de sua estrela) com uma rede de pequenos telescópios automatizados. Os humildes telescópios usados na descoberta consistem principalmente de componentes de astronomia amadora e lentes de câmera de 4 polegadas disponíveis no mercado. Este é o terceiro planeta em trânsito encontrado usando telescópios semelhantes aos usados por muitos astrônomos amadores. "Caçar planetas com equipamento amador parecia louco quando começamos o projeto", diz David Charbonneau, astrônomo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, "mas com essa descoberta, a abordagem se tornou popular".
Por definição, um planeta em trânsito passa diretamente entre a Terra e a estrela, causando uma ligeira redução na luz de maneira semelhante à causada pela passagem da lua entre o sol e a Terra durante um eclipse solar. De acordo com Francis O'Donovan, um estudante irlandês de astronomia no Instituto de Tecnologia da Califórnia, “quando o TrES-2 está na frente da estrela, ele bloqueia cerca de um por cento e meio da luz da estrela, um efeito que podemos observe com nossos telescópios TrES.
"Conhecemos cerca de 200 planetas em torno de outras estrelas", diz O'Donovan, principal autor do artigo que anunciou a descoberta em uma edição futura do Astrophysical Journal, "mas é apenas para os planetas em trânsito próximos que podemos medir com precisão a tamanho e massa do planeta e, portanto, estuda sua composição. Isso faz de cada novo planeta em trânsito um achado precioso. E como o TrES-2 é o mais maciço dos planetas em trânsito nas proximidades, é particularmente valioso nos contar sobre a diversidade de planetas nos sistemas solares vizinhos. ”
O planeta TrES-2 também é digno de nota por ser o primeiro planeta em trânsito em uma área do céu conhecida como “campo Kepler”, que foi apontado como o campo de visão direcionado para a próxima missão Kepler da NASA. Usando um telescópio baseado em satélite, Kepler observará esse trecho do céu por quatro anos e deverá descobrir centenas de planetas gigantes e planetas semelhantes à Terra. Encontrar um planeta no campo Kepler com o método atual permite que os astrônomos planejem observações futuras com o Kepler, que incluem a pesquisa de luas em torno do TrES-2. "O TrES-2 provavelmente se tornará o planeta mais bem estudado fora do sistema solar quando o Kepler voar", diz Charbonneau, co-autor do estudo.
A equipe de pesquisa elogia a descoberta como o segundo “Júpiter quente” em trânsito encontrado no Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES), um esforço envolvendo o telescópio “Sleuth” no Observatório Palomar da Caltech no Condado de San Diego, no Condado de San Diego, o Planet Search Survey Telescope (PSST ) no Observatório Lowell, perto de Flagstaff, Arizona, e o telescópio Stellar Astrophysics and Research on Exoplanets (Stare) nas Ilhas Canárias. O nome do planeta, TrES-2, é derivado do nome da pesquisa.
Para procurar trânsitos, os pequenos telescópios são automatizados para fazer exposições cronometradas em campo amplo do céu limpo, no máximo de noites possível. Uma corrida de observação típica dura dois meses, nos quais dezenas de milhares de estrelas são monitoradas. Depois de concluídos, os dados são analisados por um software de computador que busca alterações no brilho de uma estrela que podem vir a ser a pegada de um planeta em órbita. Mas identificar esses "candidatos" é apenas o começo. "Os planetas honestos com Deus são realmente difíceis de encontrar", diz David Latham, astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. “A maioria dos candidatos sinalizados pelo software são apenas estrelas binárias disfarçadas de planetas. A arte está no trabalho de detetive para descobrir os planetas entre todos os impostores. ”
Para confirmar que haviam encontrado um planeta, O'Donovan e seus colegas mudaram dos telescópios TrES de 10 centímetros para um dos telescópios de 10 metros no Observatório W. M. Keck, no cume de Mauna Kea, no Havaí. Usando este telescópio gigante, eles confirmaram que haviam encontrado um novo planeta. O'Donovan diz: "Cada um de nós passou inúmeras horas trabalhando no TrES naquele momento e sofremos muitas decepções. Todo o nosso trabalho duro valeu a pena quando vimos os resultados das observações da nossa primeira noite e percebemos que havíamos encontrado o nosso segundo planeta em trânsito. ”
O TrES-2 foi descoberto pela primeira vez pelo telescópio Sleuth, que foi instalado por David Charbonneau na Caltech. O PSST, que é operado por Georgi Mandushev e Edward Dunham (co-autores do Observatório Lowell), também observou trânsitos do TrES-2, confirmando as detecções iniciais.
Os outros autores do artigo são Guillermo Torres, de Harvard-Smithsonian; Alessandro Sozzetti, de Harvard-Smithsonian e INAF-Osservatorio Astronomico di Torino; Timothy Brown, do Telescópio Global do Observatório Las Cumbres; John Trauger do Laboratório de Propulsão a Jato; Juan Belmonte, Markus Rabus, Jose Almenara e Hans Deeg, do Instituto de Astrofísica de Canarias; Roi Alonso, do Laboratoire d'Astrophysique de Marseille e do Instituto de Astrofísica de Canarias; Gilbert Esquerdo, da Harvard-Smithsonian e do Planetary Science Institute, em Tucson; Emilio Falco, de Harvard-Smithsonian; Lynne Hillenbrand, da Caltech; Anna Roussanova, do MIT; Robert Stefanik, de Harvard-Smithsonian; e Joshua Winn, do MIT.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
