Setembro traz a chance de ver um cometa. Será brilhante o suficiente para que você possa vê-lo facilmente usando binóculos, embora seja muito mais fácil ver usando apenas um pequeno telescópio.
O cometa Giacobini-Zinner foi descoberto em dezembro de 1900 pelo astrônomo francês Michel Giacobini no Observatório de Nice, na França. Inicialmente, Giacobini calculou que esse cometa recém-descoberto teve um período orbital relativamente curto de pouco menos de sete anos, mas ninguém viu o objeto durante seu retorno previsto para 1907.
Então, em 1913, cerca de seis meses antes do retorno do cometa ao periélio, o astrônomo alemão Ernst Zinner, no Observatório Dr. Karl Remeis, em Bamberg, Alemanha, descobriu um cometa. Ele levou seu nome por uma semana (segundo o "cometa Zinner") antes que os astrônomos descobrissem que era, na realidade, o cometa Giacobini perdido, que teve um período orbital ligeiramente mais curto do que os astrônomos originalmente calcularam. [Cometas brilhantes de 2018: quando, onde e como vê-los]
Desde então, o cometa tem os nomes dos dois homens. Os observadores perderam o cometa 21P / Giacobini-Zinner mais duas vezes em 1920 e 1953, quando não estava bem colocado para observação, mas foi visto em outros 14 retornos.
Uma linhagem de Júpiter
O cometa Giacobini-Zinner é catalogado oficialmente como 21P / Giacobini-Zinner. O "21P" significa que é o 21º cometa de curto período a ter sua órbita calculada. O primeiro cometa a ter sua órbita calculada ("1P") foi o famoso cometa de Halley.
Um cometa de curto período retorna à vizinhança do sol em intervalos de 200 anos ou menos. O cometa 21P pertence à "família" de cometas de Júpiter, que contém centenas de cometas com períodos orbitais inferiores a 20 anos que não se aventuram além da órbita de Júpiter. Em outras palavras, o maior planeta do sistema solar capturou dezenas de pequenos cometas e, devido ao forte campo gravitacional de Júpiter, ocasionalmente perturba a órbita de um cometa.
O período orbital do cometa 21P varia entre 6,4 e 6,6 anos, de modo que seu periélio - ou sua abordagem mais próxima do sol - pode acontecer em qualquer mês. Isso acontece porque a órbita do cometa pode mudar um pouco toda vez que passa por Júpiter. Este ano, Giacobini-Zinner chegará ao periélio na segunda-feira (10 de setembro).
Pequeno e interessante
O 21P é um pequeno cometa, com apenas 2 km de diâmetro, trancado em uma órbita pequena e interessante. É mais inclinado ao plano do sistema solar (32 graus) do que todos, exceto cerca de 1% de todos os cometas periódicos conhecidos. Essa geometria orbital incomum leva o cometa ao periélio apenas cinco dias antes de cruzar o plano da órbita da Terra indo de norte a sul (um ponto em sua órbita chamado "nó descendente"). [Fotos: vistas espetaculares dos cometas da Terra e do Espaço]
Atualmente, esse ponto no espaço fica a apenas 5,2 milhões de milhas (5,2 milhões de quilômetros) fora da órbita da Terra, perto de onde nosso planeta estará em 8 de outubro. Se o cometa nos passasse nessa data, estaria em sua a menor distância possível da Terra enquanto estiver em oposição ao sol, o que significa que as circunstâncias de visualização estariam no seu melhor absoluto. Isso quase aconteceu em 1946 (quando o 21P atingiu o ponto de passagem nodal 15 dias antes) e novamente em 1959, mas desta vez, a chegada do cometa aqui é 21 dias tarde demais.
O que esperar
Este mês nos fornece uma das melhores oportunidades para ver o 21P / Giacobini-Zinner. O cometa chegará ao periélio na segunda-feira (10 de setembro) a uma distância de 94,2 milhões de milhas (151,5 milhões de quilômetros) do sol. No mesmo dia, o cometa também estará em perigeu, o ponto mais próximo da Terra, a uma distância de 36,5 milhões de milhas (58,5 milhões de quilômetros).
Quanto ao que você deve esperar, o brilho do 21P provavelmente permanecerá próximo da sétima magnitude durante todo o resto de setembro. Infelizmente, a sétima magnitude está abaixo do limiar da visibilidade a olho nu, mesmo sob um céu escuro e claro, mas usando bons binóculos ou um pequeno telescópio e um mapa do céu representando o caminho do cometa contra as constelações, você não deve ter dificuldade em localizar o objeto. Curiosamente, em alguns casos, o cometa experimentou explosões inesperadas de curto prazo no brilho durante o período do periélio, fazendo com que parecesse um pouco mais brilhante de meia magnitude. Isso colocaria o 21P à beira da visibilidade a olho nu.
É provável que os binóculos não revelem muito mais do que uma mancha difusa de luz. Mas através da ocular de um telescópio de 10 cm, ampliando a 100x, o cometa deve ter a forma de uma lágrima; a cabeça (também chamada coma) deve parecer bem condensada. Procure um ponto de luz brilhante e difuso no centro do coma, parecendo quase como uma estrela que não pode ser focada. Quanto à cauda, procure um feixe estreito de luz saindo do coma.
Com instrumentos maiores e maior ampliação, você pode até avistar um jato ou serpentina saindo do coma. Quando o material volátil na superfície do cometa reage às duras temperaturas e à radiação do sol, o material dispara para o espaço como um jato, criando faixas de luz que parecem emanar do coma do cometa.
Quando e onde procurar
O cometa será principalmente um objeto da manhã durante todo o mês de setembro, bem posicionado para observação nas horas após a meia-noite e antes do amanhecer. Atualmente, Giacobini-Zinner está localizado na constelação de Auriga, o cocheiro. Nas noites que seguem sua aproximação mais próxima, o 21P seguirá uma trajetória para o sudeste contra as estrelas de fundo. Na manhã de 11 de setembro, o cometa alcançará um ponto no céu que faz fronteira com três constelações: Auriga; Touro, o touro; e Gêmeos, os gêmeos.
Faça um esforço especial para procurar 21P durante as horas da manhã de 15 de setembro; nessa data, atravessará Messier 35, um belo aglomerado de estrelas em Gêmeos. Em M35, o astrônomo britânico do século XIX William Lassell escreveu no "New Handbook of the Heavens" (McGraw Hill, 1948): "É um objeto maravilhosamente impressionante. Ninguém pode vê-lo pela primeira vez sem uma exclamação".
Walter Scott Houston, que escreveu uma coluna chamada "Deep-Sky Wonders" na revista Sky & Telescope por quase meio século, chamou M35 de seu "cluster aberto favorito pessoal". Nesse aglomerado, estrelas fracas formam curvas e festões, com uma estrela avermelhada no centro. Este cluster será o pano de fundo para o 21P na manhã de sábado, 15 de setembro.
E se você estiver usando um telescópio moderadamente grande (abertura de 6 polegadas ou mais), não se deixe enganar pelo pequeno e frágil aglomerado de estrelas NGC 2158, que está no mesmo campo de visão que o M35 e se parece com o cabeça de um pequeno cometa. Em 2012, em uma coluna sobre Gêmeos, compartilhei como me deparei com o NGC 2158 e, por alguns instantes, pensei que havia descoberto um cometa. Muitos outros caíram nessa mesma armadilha, incluindo o próprio "Scotty" Houston!
De 16 a 22 de setembro, o cometa 21P viajará ao longo da fronteira que separa Gêmeos e Orion, o caçador. Então, em 23 de setembro, o cometa entrará no deserto estelar grande e muito escuro, conhecido como constelação de Monoceros, o unicórnio, onde 21P residirá pelo resto do mês. À medida que avançamos para outubro, o cometa provavelmente diminuirá à medida que se afasta rapidamente do sol e da Terra. Também cairá progressivamente mais baixo no céu, atingindo os limites do Canis Major, o cachorro grande, até 10 de outubro.
Para descobrir exatamente onde o Cometa 21P aparecerá, visto de um local e hora específicos, confira esta calculadora de efemérides no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Você também pode rastrear o cometa com o aplicativo interativo da NASA.
Meteoros também?
É lógico que esse cometa que beija a Terra também pode produzir um fluxo de meteoros ("migalhas de cometa?") Que podem interagir periodicamente com o nosso planeta. Os observadores do céu notaram esses meteoros pela primeira vez em outubro de 1926, dois meses antes da passagem do cometa, vindo da direção da cabeça da constelação Draco, o dragão. Assim, os meteoros foram batizados de draconídeos de outubro, ou giacobinídeos. Estupendas "tempestades" de meteoros com taxas de 4.000 a 6.000 meteoros por hora acompanharam as visitas do 21P em 1933 e 1946. Atualmente, a chuva de meteoros Draconid atinge o pico em torno de 8 de outubro, mas geralmente apenas nos anos em que o retorno do 21P é mais favorável. (como este ano).
Na noite de 8 de outubro deste ano, a Terra cruzará o plano da órbita do cometa. Passaremos por uma nuvem apreciável de partículas após a passagem de setembro do cometa? Embora uma tempestade de meteoros seja improvável, é possível. Teremos mais a dizer sobre isso no início de outubro, portanto, fique atento!
Nota do editor: Se você capturar uma foto incrível do cometa 21P / Giacobini Zinner e gostaria de compartilhá-la com o Space.com e nossos parceiros de notícias para uma possível história ou galeria de imagens, entre em contato com o editor-gerente Tariq Malik em [email protected].
Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no Hayden Planetarium de Nova York. Ele escreve sobre astronomia para a revista Natural History, o Farmers 'Almanac e outras publicações, e também é meteorologista dianteiro do Verizon FiOS1 News no Lower Hudson Valley, em Nova York. Siga-nos@Spacedotcom, Facebook eGoogle+. Artigo original no Space.com.
