A maior e mais pesada nave de carga comercial Cygnus já construída pelo Orbital ATK está se reunindo no Kennedy Space Center, à medida que o ritmo de lançamento ganha força na sua missão crítica de reabastecimento "Return to Flight" na estação espacial da NASA. Cygnus está no alvo para uma decolagem no início de dezembro da Flórida e a equipe do Orbital ATK está "ansiosa para voar novamente".
"Estamos muito empolgados com a próxima missão de carga [OA-4] e voltando ao voo", disse Frank DeMauro, vice-presidente da Orbital ATK para programas de sistemas de voo espacial humano, em entrevista exclusiva à Space Magazine.
O último componente principal do veículo, o módulo de serviço, acaba de chegar a Kennedy para a montagem final do pré-lançamento.
"Temos uma obrigação para com o cliente da NASA e, o mais importante, as tripulações a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS)."
A missão 'Return to Flight', apelidada de OA-4, cumpre o compromisso da Orbital ATK de "atender aos requisitos de carga para a NASA sob o contrato de Serviços de Reabastecimento Comercial (CRS)" após a catastrófica falha de lançamento das empresas Antares / Cygnus Orb-3 missão à estação espacial momentos após a decolagem de um ano atrás de Wallops Island, Virgínia, em 28 de outubro de 2014.
Para colocar a sonda logística Cygnus de volta em serviço para a NASA o mais rápido possível, os foguetes orbitais trocados e a embarcação serão transportados para a órbita pela primeira vez por um foguete Atlas Launch Alliance da United Launch Alliance - agora previsto para decolagem em 3 de dezembro, 2015 do Space Launch Complex 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, aproximadamente às 18h. ET.
“Estamos confiantes na data de lançamento em 3 de dezembro. E o ULA está indo muito bem no lado do veículo de lançamento ”, disse DeMauro.
“A equipe está se esforçando para voltar a voar. Faz algum tempo."
De fato, essa variante Cygnus aprimorada - voando pela primeira vez em sua configuração mais longa - é atolada com a carga mais pesada que já foi para a estação espacial, devido a uma combinação dos recursos de elevação mais altos do impulsionador Atlas da ULA e do módulo de carga mais longo.
"Temos muita carga que estamos planejando trazer!" DeMauro enfatizou - "mais de 3500 kg".
“Estamos aproveitando o aumento da capacidade de elevação do Atlas V. Portanto, com o Cygnus aprimorado, podemos passar de 2700 kg [com Antares] para 3500 kg de carga [com Atlas V].”
Este primeiro vôo da variante mais longa e aprimorada da espaçonave Cygnus fornecerá mais de 7.700 libras (3500 kg) de suprimentos essenciais de tripulação, equipamentos e experimentos científicos para os astronautas a bordo da ISS.
Um marco importante da missão que antecedeu o lançamento foi alcançado na quarta-feira, 14 de outubro, com a entrega do módulo de serviço Cygnus (SM) à Estação Espacial de Processamento (SSPF) de Kennedy.
A SM é o último componente principal da espaçonave Cygnus necessária para o lançamento e agora chegou a tempo por várias semanas de trabalho de integração com o módulo de logística de transporte de carga para processamento de pré-lançamento na costa espacial da Flórida.
O Cygnus SM foi fabricado na sede da Orbital ATK em Dulles, Virgínia, e fornece os sistemas aviônicos, de propulsão e energia da sonda. Ele impulsiona o veículo Cygnus combinado para atracar na ISS.
O SM também foi atualizado com os leves painéis solares UltraFlex voando pela primeira vez na missão OA-4.
“Essas novas matrizes solares UltraFlex estão sendo usadas como parte das modificações de projeto introduzidas para o Cygnus aprimorado. O plano era reduzir a massa de Cygnus para aumentar a capacidade de carga de toda a espaçonave. ”
Os painéis solares UltraFlex têm 3,7 metros de diâmetro e aproximadamente 25 kg mais leves do que os anteriormente voados.
A próxima etapa da montagem é unir o SM à primeira variante já estendida do módulo de carga pressurizada Cygnus (PCM). O PCM prolongado permite a entrega da carga de carga mais pesada de todos os tempos pela Cygnus às equipes que moram e trabalham a bordo do complexo científico orbital.
"O Cygnus PCM aprimorado tem 1,2 metros de comprimento e, portanto, cerca de 1/3", disse DeMauro à Space Magazine.
“Então você recebe essa [carga de carga mais pesada] aumentando o comprimento e o volume dos módulos. E também se baseia no esquema de embalagem da carga. "
Não é possível enfatizar o suficiente para que os vôos de reabastecimento sejam a tábua de salvação essencial para a estação, sem a qual ela não possa existir. As missões de carga abastecem a estação com todo tipo de equipamento, experimentos científicos, alimentos, peças de reposição de roupas e equipamentos para as tripulações internacionais de seis astronautas e cosmonautas.
O acidente de lançamento em outubro de 2014 foi causado por uma falha nos motores de primeiro estágio 'Americanizados' e russos NK-33 do foguete Antares, da empresa, e os vôos terrestres foram interrompidos imediatamente.
"Nossa resposta ao fracasso de Antares foi descobrir como obter a carga necessária entregue à NASA no prazo que eles precisavam", enfatizou DeMauro à Space Magazine.
"Então saímos e dissemos: OK, temos uma obrigação para com o cliente e as equipes, o mais importante, na ISS".
"Então pensamos muito e começamos a trabalhar imediatamente depois que perdemos o Orb-3 e criamos um plano para realmente utilizar o hardware Cygnus existente."
"Percebemos que a Antares precisaria de algum tempo para concluir seu trabalho de design para acomodar o novo motor RD-181".
"Então, dissemos que faremos parceria com outro fornecedor de veículos de lançamento para dar à Antares o tempo necessário para voltar a voar. Por isso, escolhemos a Atlas e aproveitamos o aumento da capacidade de elevação com o Atlas V. ”
“Então voltamos ao nosso fornecedor de módulos de carga [Thales Alenia] e perguntamos“ como podemos acomodar mais carga dentro ”.
O Cygnus PCM é fabricado pela Thales Alenia Space em suas instalações de produção em Turim, Itália, sob um subcontrato da Orbital ATK.
"Então, tínhamos um design e um plano - mas precisávamos de mais!" DeMauro explicou.
"Assim como um fornecedor sólido, eles [Thales Alenia] voltaram com alternativas para 'encaixar mais carga no mesmo módulo de tamanho' ', criando riscos relativamente baixos e alterações modestas no design da estrutura secundária interna do módulo de carga".
Portanto, a equipe Orbital e seus parceiros italianos e da ULA responderam ao desastre de Antares de maneira criativa e pró-ativa para encher o mesmo Cygnus com uma carga adicional de 30% no valor de mais de 800 kg - no mesmo volume.
“Então, podemos passar de 2700 kg para 3500 kg. Tem sido muito trabalho duro, mas a equipe está ansiosa para continuar novamente. "
E as equipes de astronautas e cosmonautas a bordo da ISS são realmente a principal prioridade de todo esse esforço para manter vivo e próspero o programa de voos espaciais humanos da NASA.
"Nosso plano a partir do gitgo que definimos no conceito de retornar ao voo - era entregar a carga entregue à NASA para a qual estávamos obrigados e fazê-lo no prazo que deveríamos".
"Estamos ansiosos para voltar a voar não apenas por nossa causa, mas também pela NASA e pela tripulação!" DeMauro me disse.
A Orbital ATK recebeu um contrato de fornecimento de US $ 1,9 bilhão da NASA para entregar 20.000 kg de experimentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças de reposição e hardware para 8 vôos para a ISS até 2016, no âmbito da iniciativa Commercial Resupply Services (CRS).
Desde então, três novos voos foram adicionados pela NASA, para um total de 10 missões de reabastecimento Cygnus até 2018.
O concorrente comercial da Orbital ATK, SpaceX, também está sob contrato com a NASA para entregar 20.000 kg de suprimentos à ISS com a arquitetura SpaceX Falcon 9 / Dragon.
Mas a SpaceX também sofreu uma falha de lançamento este ano em junho de 2015, após a decolagem de reabastecimento da ISS CRS-7 de Cabo Canaveral.
Portanto, a NASA precisa desesperadamente de ambos os parceiros de carga comercial para retomar com segurança os lançamentos de reabastecimento de estações.
Eu era uma testemunha ocular das duas calamidades e planejava estar no site de imprensa do Centro Espacial Kennedy para a decolagem do OA-4 em 3 de dezembro.
O comandante da ISS e o astronauta da NASA Scott Kelly e seus companheiros certamente receberão os suprimentos de Cygnus em cerca de 6 semanas!
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