Esta imagem do famoso hexágono polar norte de Saturno, capturada pela sonda Cassini, foi publicada pela primeira vez em 2012.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
O estranho hexágono que gira em torno do pólo norte de Saturno é muito mais alto do que os cientistas pensavam, sugere um novo estudo.
Os pesquisadores geralmente consideram o hexágono de 32.000 quilômetros de largura (32.000 quilômetros) - uma corrente de jato composta de ar que se move a 320 km / h - como um fenômeno de atmosfera mais baixa, restrito às nuvens da troposfera de Saturno.
Mas a estrutura bizarra na verdade se estende cerca de 300 quilômetros acima do topo das nuvens, até a estratosfera, pelo menos durante o norte da primavera e verão, sugere um novo estudo. [Fotos impressionantes: Tempestades estranhas de vórtices hexagonais de Saturno]
O hexágono, que envolve um vórtice circular menor situado no pólo norte, existe há pelo menos 38 anos; As naves Voyager 1 e Voyager 2 da NASA avistaram o recurso de ponta afiada quando voaram por Saturno em 1980 e 1981, respectivamente.
Os cientistas começaram a ter uma visão muito mais detalhada do hexágono em 2004, quando a sonda Cassini da NASA começou a orbitar o planeta. Mas as observações hexagonais de Cassini ficaram praticamente confinadas à troposfera por uma década após sua chegada; a primavera não chegou ao norte de Saturno até 2009, e as baixas temperaturas na estratosfera continuaram comprometendo as medições do instrumento Espectrômetro Infravermelho Composto (CIRS) da sonda por mais cinco anos.
"Conseguimos usar o instrumento CIRS para explorar a estratosfera norte pela primeira vez a partir de 2014", disse a coautora do estudo Sandrine Guerlet, do Laboratoire de Météorologie Dynamique, na França, em comunicado da Agência Espacial Européia (ESA). .
Essas observações foram agora analisadas recentemente. E eles revelaram uma surpresa: a presença de uma forma familiar bem acima das nuvens.
"À medida que o vórtice polar se tornava cada vez mais visível, percebemos que tinha bordas hexagonais e percebemos que estávamos vendo o hexágono preexistente em altitudes muito mais altas do que se pensava", acrescentou Guerlet.
A formação de um hexágono estratosférico parece estar ligada ao aquecimento causado pela mudança das estações, escreveu a equipe de pesquisa no novo estudo. De fato, a Cassini espiou um vórtice acima do pólo sul durante seus primeiros anos em Saturno, quando o hemisfério estava aproveitando o verão. (Saturno leva 30 anos terrestres para orbitar o sol, então as estações no planeta cercado duram cerca de 7,5 anos cada.)
Mas o vórtice estratosférico do sul não era hexagonal. E também, aliás, não é o vórtice que gira em torno do pólo sul mais abaixo, nas nuvens troposféricas, disseram os pesquisadores.
"Isso pode significar que há uma assimetria fundamental entre os pólos de Saturno que ainda estamos para entender, ou pode significar que o vórtice polar norte ainda estava se desenvolvendo em nossas últimas observações e continuou a fazê-lo após o desaparecimento de Cassini", autora principal do estudo Leigh Fletcher , da Universidade de Leicester, na Inglaterra, disse na mesma declaração.
Essa morte ocorreu em 15 de setembro de 2017, quando os membros da equipe de missão levaram Cassini a uma morte ardente na atmosfera de Saturno. O orbital de longa duração estava com pouco combustível, e a equipe queria garantir que a Cassini nunca contaminasse as luas de Saturno, Titã e Encélado - que podem ser capazes de sustentar a vida como a conhecemos - com micróbios da Terra.
A assimetria entre o norte e o sul é apenas um mistério relacionado aos vórtices que os cientistas estão investigando. Outra é a impressionante forma do elemento norte: não está claro por que o jato deve se transformar em um hexágono. A corrente de jato da Terra não fez isso, por exemplo.
A missão Cassini, de US $ 3,9 bilhões - um esforço conjunto da NASA, ESA e Agência Espacial Italiana - também lançou um módulo chamado Huygens na superfície de Titan em janeiro de 2005. Como o novo estudo mostra, os dados coletados durante a missão ainda podem ajudar a resolver alguns dos problemas. os mistérios desconcertantes do planeta, embora Huygens e o orbitador da Cassini não estejam mais conosco.
"A sonda Cassini continuou a fornecer novas idéias e descobertas até o fim. Sem uma sonda capaz como a Cassini, esses mistérios permaneceriam inexplorados", disse Nicolas Altobelli, cientista do projeto da ESA Cassini-Huygens, na mesma declaração. "Ele mostra exatamente o que pode ser realizado por uma equipe internacional que envia um sofisticado explorador robótico para um destino inexplorado - com resultados que continuam fluindo mesmo quando a missão em si termina".
O novo estudo foi publicado online na segunda-feira (3 de setembro) na revista Nature Communications.
