Uma imagem do asteróide Ryugu, tirada a cerca de 1 km de distância pela Câmera de Navegação Óptica - Wide Angle da sonda Hayabusa2 em 7 de agosto de 2018. A moldura vermelha mostra o alcance fotografado pela câmera telescópica (a imagem abaixo nesta história).
(Imagem: © JAXA, Universidade de Tóquio, Universidade de Koichi, Universidade de Rikkyo, Universidade de Nagoya, Instituto de Tecnologia Chiba, Universidade de Meiji, Universidade de Aizu, AIST.)
Uma sonda japonesa de retorno de amostras acabou de dar um close especial ao asteróide de destino. Como o Hayabusa2 varreu apenas 1 km acima da superfície do 162173 Ryugu, localizou rochas, poeira e superfície com apenas alguns metros ou pés de diâmetro. É de longe a melhor vista de Ryugu desde que a sonda chegou lá cerca de seis semanas atrás.
Várias imagens de Ryugu mostram a superfície dessa rocha espacial, que ocasionalmente atravessa a órbita da Terra, enquanto descia em direção ao asteróide. (Os cientistas classificam Ryugu como um asteróide potencialmente perigoso, mas não há ameaça iminente ao nosso planeta.) Em geral, o estudo da superfície de pequenos mundos ajuda os cientistas a entender melhor a história do sistema solar. Os engenheiros também podem usar as informações de composição para que, se a Terra estiver ameaçada por um grande asteróide, possam escolher melhor um método de deflexão ou destruição.
Desta vez, porém, as fotos não foram a principal razão pela qual o Hayabusa2 foi tão baixo. Em vez disso, os controladores japoneses estavam interessados em entender melhor a gravidade de Ryugu. Para isso, eles colocaram a espaçonave em queda livre temporária.
"Ao monitorar o movimento exato do Hayabusa2, podemos ver quão forte é a atração gravitacional de Ryugu", disseram funcionários da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) em comunicado divulgado hoje (7 de agosto).
A sonda começou sua descida às 22h. EDT em 5 de agosto (0200 GMT em 6 de agosto). De uma altitude de 20 quilômetros, Hayabusa2 passou as 21 horas seguintes em queda livre, chegando a 851 metros da rocha espacial, disseram autoridades da JAXA. A sonda também tirou várias imagens pouco antes de atingir a altitude mínima. Então, Hayabusa2 disparou seus propulsores e subiu novamente a uma altitude de cerca de 5 km.
Essas manobras também serão uma prática valiosa para os controladores de espaçonaves, enquanto se preparam para derrubar o Hayabusa2 para um retorno de amostra. Espera-se que a sonda colete um pouco do regolito de Ryugu (solo) antes de voltar para a Terra em 2020. Nos próximos meses, Hayabusa2 também deixará um lander e três veículos espaciais para explorar a superfície de Ryugu.
O Hayabusa2, lançado em 2014, é a segunda missão de retorno de amostra que o Japão lançou a um asteróide. A primeira nave espacial, Hayabusa, superou inúmeras dificuldades técnicas em sua missão e retornou com segurança pedaços de 25143 Itokawa em 2010.
