Crédito de imagem: ESA
O lançamento da missão SMART-1 da Agência Espacial Europeia para explorar a Lua foi adiado devido a atrasos no lançador Ariane 5. Quando o SMART-1 chegar ao espaço, ele usará seu mecanismo de íons para criar órbitas cada vez maiores ao redor da Terra ao longo de 16 meses, até que finalmente chegue à Lua. Ele permanecerá em órbita ao redor da Lua por mais de 2 anos analisando a superfície e procurando evidências de gelo d'água perto do pólo sul.
A Europa está indo para a Lua pela primeira vez! Em pouco mais de duas semanas, a sonda lunar da Agência Espacial Européia (ESA), SMART-1, começa sua jornada para a Lua. O lançamento do Kourou, na Guiana Francesa, em 3 de setembro (12h04 de 4 de setembro), o SMART-1 será alimentado apenas por um motor de íons que a Europa testará pela primeira vez como a principal propulsão da espaçonave. A bordo estará o D-CIXS, um espectrômetro de raios-X construído por cientistas no Reino Unido, que fornecerá informações sobre o que a Lua é feita.
O SMART-1 representa uma nova geração de naves espaciais. É a primeira pequena missão da ESA para pesquisa avançada em tecnologia - projetada para demonstrar tecnologias inovadoras e importantes para futuras missões científicas no espaço profundo. Assim como o mecanismo de propulsão iônica, o SMART-1 testará equipamentos e instrumentos de espaçonaves em miniatura, um sistema de navegação que, a longo prazo, permitirá que as espaçonaves navegem autonomamente pelo sistema solar e uma técnica de comunicação espacial pela qual o SMART-1 estabelecerá um link com a Terra usando um raio laser.
Quando chegar à Lua (prevista para janeiro de 2005), o SMART-1 realizará um estudo científico sem precedentes da Lua, fornecendo informações valiosas que esclarecerão algumas das perguntas não respondidas. A sonda procurará sinais de gelo d'água nas crateras próximas aos pólos da Lua, fornecerá dados sobre a origem ainda incerta da Lua e reconstruirá sua evolução mapeando e distribuindo a superfície de minerais e elementos químicos essenciais.
Ian Halliday, diretor executivo do PPARC, comentou sobre a missão: “Esta missão ao nosso único satélite natural é uma obra-prima da miniaturização e os cientistas britânicos desempenharam um papel de liderança no fornecimento de um dos principais instrumentos da sonda - testemunho da experiência do Reino Unido. na ciência espacial. ” Halliday acrescentou: "O SMART-1 está repleto de tecnologia inovadora que promete revolucionar nossa futura exploração de planetas vizinhos, enquanto responde a algumas perguntas fundamentais sobre a Lua - como a Lua se formou e como evoluiu?"
Os cientistas britânicos têm um papel de liderança na missão. O D-CIXS, um espectrômetro de raios-X compacto, que fará o primeiro mapa global de raios-X da superfície da Lua, foi construído por uma equipe liderada pelo pesquisador principal, Professor Manuel Grande, do Laboratório Rutherford Appleton do CCLRC, perto de Oxford. Cientistas de várias outras instituições do Reino Unido estão envolvidos no D-CIXS (consulte as notas aos editores para obter mais detalhes).
O professor Grande explica como o D-CIXS funciona,
“Quando o Sol brilha na Lua, sua superfície fluorescente e o D-CIXS medem os raios X resultantes para determinar muitos dos elementos encontrados em sua superfície. Isso nos fornecerá pistas vitais que ajudarão a entender as origens da nossa Lua. ”
Pesando apenas 4,5 kg e o tamanho de uma torradeira, um dos desafios da equipe do D-CIXS foi encaixar todos os componentes necessários no instrumento. Isso foi alcançado através de miniaturização inteligente e do desenvolvimento de novas tecnologias, como novos detectores de raios-X - baseados em novos dispositivos de carga varrida (semelhantes aos dispositivos de pares carregados estabelecidos encontrados em grande parte da tecnologia atual) e colimadores microfabricados com paredes não mais espessas do que um cabelo humano.
Lord Sainsbury, Ministro da Ciência e Inovação do Departamento de Comércio e Indústria, disse:
“O SMART-1 é uma oportunidade sem precedentes para fornecer o estudo mais abrangente de todos os tempos sobre a superfície da Lua. O Reino Unido está desempenhando um papel fundamental nessa importante missão européia, fornecendo tecnologia que demonstra excelente colaboração entre engenharia e ciência neste país. Essa missão também dará à Agência Espacial Européia a oportunidade de desenvolver novas tecnologias para futuras missões, demonstrando mais uma vez a eficácia do trabalho conjunto entre o Reino Unido e nossos parceiros europeus no espaço. ”
