Ilustração artística de um potencial módulo de aterrissagem da NASA na superfície da lua gelada e oceânica de Júpiter, Europa.
(Imagem: © NASA / JPL)
A missão potencial de aterrissagem da NASA para a lua que abriga o oceano de Júpiter, Europa, pode começar a tomar forma em breve.
A agência pediu aos cientistas que enviassem suas idéias para instrumentos para a sonda multibilionária, que procuraria sinais de vida passada ou presente na Europa perto ou na superfície gelada da lua, entre outros trabalhos.
"É oficial! Estamos aceitando propostas de instrumentos para incluir em um módulo de aterrissagem robótico que possa ir para a superfície da lua de Júpiter, Europa. Que conceito melhor ajudaria a NASA e um futuro robô em potencial a explorar este mundo gelado? Envie suas idéias até 24 de agosto : https://go.nasa.gov/2Iu0mdf ", disse Thomas Zurbuchen, chefe da Diretoria de Missões Científicas da NASA, via Twitter ontem (17 de maio). [Fotos: Europa, misteriosa lua gelada de Júpiter]
Europa, que é um pouco menor que a lua da Terra, tem um imenso oceano de água líquida sob sua concha gelada. Atualmente, a NASA está desenvolvendo uma missão que orbita Júpiter, chamada Europa Clipper, que está programada para ser lançada em 2022. A missão investigará o potencial de hospedagem de vidas do oceano Europa, reunindo dados de 40 a 45 flybys que chegam a 25 quilômetros ) para a superfície da lua.
E o Europa Clipper pode até conseguir amostras durante alguns desses flybys. Uma pluma de vapor d'água parece emanar de Europa, pelo menos intermitentemente. Não está claro no momento se esse material está vindo do oceano ou de um reservatório mais próximo da superfície.
Comparado à missão Clipper, o Europa lander movido a bateria está em terreno menos sólido; é um conceito neste momento, não uma missão oficialmente aprovada. Mas, como mostra a nova chamada de propostas, a NASA está trabalhando para aprimorar as atividades científicas do projeto.
De acordo com a solicitação, toda a carga científica do lander teria uma massa máxima de 73 libras. (33 kg) e deverá operar por 20 dias na superfície da Europa. (Essa superfície é um ambiente muito severo: além de ser muito frio, está dentro do cinturão de radiação de Júpiter e, portanto, é martelada por partículas em movimento rápido. As condições são mais benignas na subsuperfície, protegida pelo gelo.)
A solicitação também enfatiza que qualquer instrumento de aterrissagem Europa deve estar no nível de prontidão tecnológica (TRL) 6 até o final de 2022. A escala de TRL da NASA varia de 1 a 9; um TRL de 6 significa que um instrumento possui "um protótipo ou modelo de representação totalmente funcional". (No TRL 7, esse instrumento foi demonstrado no ambiente espacial.)
O pensamento atual sobre o potencial lander prevê um lançamento não antes de 2025, a bordo do foguete Space Launch System da NASA em desenvolvimento e um pouso na Europa seis anos depois. Os membros da equipe de missão disseram que pretendem manter o custo possível da missão de pouso abaixo de US $ 3 bilhões.
No final de 2015, o Congresso instruiu a NASA a investigar a possibilidade de adicionar um componente de aterragem ao Europa Clipper. A agência determinou posteriormente que o lançamento do lander separadamente, após o Clipper, seria o melhor caminho a percorrer.
