Crédito de imagem: NASA / JPL
A NASA decidiu que o potencial valor científico obtido ao enviar o Opportunity para uma cratera de impacto marciana provavelmente supera o risco de o intrépido explorador não conseguir voltar.
O Opportunity examina a borda da cratera "Endurance" do tamanho de um estádio desde o final de maio. A equipe do veículo espacial usou observações da depressão para avaliar os possíveis benefícios científicos de entrar na cratera e a capacidade de travessia de suas encostas internas.
A oportunidade mais rápida para entrar no Endurance é no início da próxima semana. Ele chegará ao topo de uma entrada e
rota de saída na borda sul da cratera e faça uma verificação final da encosta. Se a rota não for mais íngreme do que os testes recentes realizados no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, sugerem que um veículo espacial pode subir, os controladores planejam transmitir ao Opportunity o comando por rádio da cratera.
"Esta é uma decisão crucial e cuidadosa para a missão estendida do Mars Exploration Rovers", disse o Dr. Edward Weiler, Administrador Associado de Ciência Espacial da NASA. “As exposições em camadas de rocha dentro da Endurance Crater podem contribuir significativamente para a história de um ambiente aquoso do passado que o Opportunity já começou a nos contar. A análise recém-concluída pela equipe do rover mostra a probabilidade de o Opportunity ser capaz de conduzir a uma exposição de diagnóstico de rochas, examiná-la e depois sair da cratera. No entanto, não há garantia de sair novamente, então também consideramos quais oportunidades científicas fora da cratera seriam perdidas se o veículo espacial passasse sua vida operacional restante dentro da cratera. ”
Em um afloramento rochoso em um pequeno recurso de impacto apelidado de "Cratera de Águia", onde o Opportunity aterrissou pela primeira vez, o rover encontrou texturas de rochas em pequena escala e composições minerais de evaporitos atestando que um corpo de água salgada cobria o local há muito tempo.
O ambiente úmido pode ter sido um habitat adequado para a vida, se alguma vez existiu em Marte. No entanto, apenas a camada superior da crosta em camadas da região foi exposta na Cratera de Águia, e não as camadas mais profundas que poderiam revelar como era o ambiente antes.
A camada de rocha vista na Eagle Crater também aparece na Endurance Crater. Na Endurance, porém, está acima da exposição de camadas mais grossas e antigas, que são a principal tentação científica de enviar o Opportunity dentro da cratera.
"Responder à pergunta sobre o que veio antes dos evaporitos é a questão científica mais significativa que podemos abordar com o Opportunity no momento", disse o Dr. Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, pesquisador principal dos instrumentos científicos de ambos os veículos espaciais. "Lemos o último capítulo, o registro dos suspiros finais de um corpo d'água em evaporação. O que veio antes? Poderia ter sido um ambiente de águas profundas. Poderia ter sido dunas de areia. Poderia ter sido um vulcão. Tudo o que aprendermos sobre esse período anterior nos ajudará a interpretar as evidências da camada superior para um ambiente úmido e a entender como o ambiente mudou. ”
Richard Cook, gerente de projetos da JPL para os veículos espaciais, disse que alcançar uma exposição das camadas de rocha mais antigas dentro do Endurance requer dirigir apenas cerca de 5 a 7 metros (16 a 23 pés) para os 130 metros de diâmetro (140 jardas de diâmetro). ) cratera. O veículo espacial está no aro naquele local, que foi apelidado de "Karatepe".
"Adotaremos uma abordagem incremental, chegando até o objetivo", disse Cook. O plano é usar as ferramentas no braço robótico do Opportunity para analisar as camadas expostas por vários dias, depois dirigir de volta para trás pela encosta e sair da cratera. A inclinação entre a borda e o afloramento em camadas em Karatepe é de cerca de 25 graus.
"Fizemos testes que dizem que podemos fazer 25 graus, desde que as rodas estejam em uma superfície rochosa e não em areia solta", disse Cook. Engenheiros e cientistas da equipe do rover construíram uma superfície de teste imitando as rochas e a areia vistas nas imagens do Opportunity da Endurance Crater. A superfície foi inclinada para 25 graus, e um veículo espacial de teste a escalou. Se partes da rota para o afloramento estiverem entre 25 e 30 graus, a equipe planeja prosseguir lentamente e usar o Opportunity para avaliar a quantidade de tração que o rover está recebendo.
O Opportunity e seu irmão gêmeo, Spirit, completaram com sucesso suas missões principais de três meses em Marte em abril.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Office of Space Science da NASA, Washington. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em:
