Dois cientistas da NASA retornaram recentemente de uma expedição de duas semanas e 760 quilômetros em uma das paisagens mais áridas da Terra. O cientista criosférico da NASA Kelly Brunt e o cientista adjunto do projeto ICESat-2, Tom Neumann, estavam mapeando uma seção da linha de latitude a 88 graus sul no Polo Sul, em preparação para a missão Satélite de Elevação de Gelo, Nuvem e Terra (ICESat-2), com lançamento previsto para setembro.
O ICESat-2 usará lasers para rastrear alterações nas camadas de gelo, gelo marinho, geleiras e muito mais - todos pertencentes à "criosfera" da Terra - e os pesquisadores usarão esses dados para investigar o efeito das mudanças climáticas nos níveis do mar na Terra. Para que o ICESat-2 faça medições precisas em órbita, os cientistas precisaram coletar alguns dados do solo para calibrar os instrumentos do satélite. Após sua jornada pela Antártica, Brunt e Neumann discutiram sua jornada em um novo vídeo divulgado pela NASA.
Os dois pesquisadores e outros dois tripulantes dirigiram grandes veículos parecidos com tanques chamados PistenBullies, com trens de trenó de plástico de 18 metros de comprimento atrás deles. Os trenós mantinham equipamentos para a ciência e a sobrevivência, incluindo as tendas para dormir da tripulação, a barraca da cozinha, o combustível, os geradores e a carga. Os instrumentos científicos puxados junto com o restante dos equipamentos de Brunt e Neumann ajudaram os cientistas a coletar dados que serão usados para calibrar o ICESat-2 assim que ele for lançado. [Antártica robusta mostra seu gelo em novo mapa 3D]
"O ICESat-2 trata da medição de elevação e a pergunta natural é: 'Como você sabe que está recebendo a resposta certa?' É assim que saberemos ", diz Neumann no vídeo. "Vamos sair e coletar um conjunto de dados de referência. Estaremos prontos para comparar e avaliar [e] ver como estamos indo."
O principal objetivo de Brunt e Neumann era medir a elevação da superfície do manto de gelo ao longo da área que atravessavam. Os cientistas deixaram "refletores de cubo de canto" para marcar a localização de cada medição de elevação, explica Neumann no vídeo. Os refletores eram feitos de varas de bambu com pequenos pedaços de vidro do tamanho de uma unha do dedo mindinho embutida na tampa. Esse vidro é feito especialmente para refletir os raios laser verdes do satélite quando estiver no espaço, permitindo que os cientistas da missão identifiquem exatamente de onde vêm as medições do ICESat-2.
Uma vez que o ICESat-2 tenha dados, ele será comparado às medições de Brunt e Neumann.
"O plano é repetir essa travessia pelos próximos três anos - totalizando quatro anos de dados", disse Brunt.
Nos próximos quatro anos, o arco medido por Brunt e Neumann, a 760 km (770 km), se tornará a peça mais pesquisada de qualquer uma das camadas de gelo, disse Neumann. A combinação dos dados dos pesquisadores e os do ICESat-2 mostrará como as camadas de gelo do Pólo Sul estão mudando ano a ano. O ICESat-2 deve ser capaz de medir menos de uma polegada de mudança, disse a NASA, o que é necessário porque mesmo uma pequena quantidade de derretimento pode contribuir para o aumento do nível do mar.
