Crédito de imagem: NASA
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Crédito de imagem: NASA
Houve várias mudanças significativas no retorno do ônibus espacial da NASA ao esforço de vôo desde a última reunião plenária do Grupo de Tarefas Retorno ao Voo (RTF TG), em dezembro. Primeiro e mais imediatamente, a programação do próximo lançamento foi alterada de setembro de 2004 para março-abril de 2005. Veja a Figura 1 abaixo. Essa mudança de cronograma foi motivada por três desenvolvimentos:
1. testes adicionais da suscetibilidade do Sistema de Proteção Térmica (TPS), especialmente o Carbono-Carbono Reforçado, juntamente com análises avançadas dos fluxos de ar ao redor do Orbiter, do Tanque Externo (ET) e dos Boosters de Foguetes Sólidos indicaram que a espuma a área do ET deve ser removida e reaplicada;
2. foi descoberto que alguns atuadores de freio de velocidade do leme foram montados incorretamente durante a montagem original há mais de 20 anos. Além disso, as engrenagens nos atuadores geralmente sofrem alguns danos com o uso e o tempo. Portanto, todos os atuadores estão sendo substituídos ou recondicionados; e
3. projeto e construção de uma nova câmera / lança laser que seria usada pelo braço robótico do ônibus espacial para ajudar a inspecionar possíveis danos durante a órbita.
Essa mudança no cronograma significa que a NASA terá tempo adicional para implementar as recomendações de retorno ao voo do Conselho de Investigação de Acidentes da Colômbia (CAIB) antes de retornar ao voo. Em muitos casos, essa alteração também permite que os planos esperados sejam pelo menos parcialmente implementados. Por exemplo, o CAIB solicitou um plano detalhado para, entre outras coisas, estabelecer uma Autoridade Técnica Independente de Engenharia - espera-se que esses planos sejam implementados agora, pelo menos para o Escritório de Vôos Espaciais, antes do próximo ano.
O tempo expandido antes do próximo lançamento também permite à NASA tempo adicional para selecionar e aperfeiçoar métodos de, por exemplo, inspecionar o TPS quanto a danos. Desde a perda de Columbia, a NASA se envolveu em uma ampla pesquisa de medidas corretivas e preventivas de todos os tipos. Em alguns casos, está chegando o momento em que decisões devem ser tomadas quanto às alternativas e recursos mais promissores focados nesse conjunto menor de possibilidades - o jardim deve ser diminuído. Nesse sentido, o tempo adicional até o lançamento pode ser sedutor e a liderança precisará ser exercida para classificar as muitas opções em consideração.
A segunda grande mudança desde dezembro é o anúncio da iniciativa do presidente Bush, ou visão, para o futuro dos vôos espaciais humanos. O presidente propôs a utilização do ônibus espacial para concluir a Estação Espacial Internacional (ISS) e depois retirá-lo. Em seu lugar, seria mantida a dependência de parceiros internacionais para atender à ISS, bem como a possibilidade de desenvolvimento pelo setor privado de veículos lançadores. Durante a próxima década, a NASA também começaria a desenvolver a capacidade de retornar astronautas à Lua, estabelecer presença e seguir em frente para explorar Marte nos próximos 20 anos.
Embora a visão do presidente tenha implicações óbvias para o uso prolongado do ônibus espacial, seus efeitos no retorno aos esforços de fuga não foram totalmente examinados. No entanto, não importa quanto tempo o ônibus espacial seja usado no futuro, ele deve primeiro ser retornado com segurança ao voo. Portanto, exceto por uma possível concorrência por recursos humanos, o novo programa deve ter um impacto mínimo no retorno real às atividades de voo e na implementação das recomendações do CAIB. Terceiro, o Grupo de Tarefas determinou que a contingência de utilização da ISS como abrigo para o Suporte de Contingência de Tripulantes em caso de danos potencialmente catastróficos no próximo vôo, está se tornando cada vez mais importante na tomada de decisões da NASA para o retorno ao voo. Portanto, o Grupo de Tarefas notificou formalmente a NASA de sua intenção de avaliar essa capacidade como se fosse uma recomendação do CAIB.
Finalmente, o Grupo de Tarefas instituiu um? Sub-painel? examinar as implicações do aumento do fluxo de dados resultante de muitas recomendações do CAIB e outras iniciativas de retorno ao voo.
O Grupo de Tarefas é incentivado pelo progresso da NASA desde seu último plenário em dezembro. Em toda a organização, o pessoal da NASA está engajado e dedicado a corrigir as deficiências que levaram ao desaparecimento de Columbia.
O RTF TG está encerrando condicionalmente três recomendações do CAIB. ? Fechando? uma recomendação significa que a NASA respondeu adequadamente a uma recomendação específica de retorno ao voo do CAIB. Condicionalmente? significa que o fechamento depende da entrega das informações finais e da garantia da NASA de que manterá o RTF TG atualizado sobre quaisquer novos desenvolvimentos relacionados a essas recomendações. As três recomendações sendo encerradas condicionalmente com este segundo relatório provisório são:
3.3-1: Inspeção não destrutiva de carbono-carbono reforçada;
4.2-3: Inspeção de fechamento; e
6.3-2: NASA / Memorando de Acordo da Agência Nacional de Imagens e Mapeamento.
O Grupo de Tarefas continuará monitorando a implementação dessas recomendações e a NASA concordou em notificar o Grupo de Tarefas se houver alguma mudança material no status.
Houve um progresso substancial em praticamente todos os 12 restantes remanescentes das recomendações de voo. Prevê-se que várias outras recomendações sejam substancialmente atendidas até o próximo plenário do RTF TG no verão.
Uma preocupação universal do Grupo de Tarefas são os requisitos de pessoal para atender às recomendações do CAIB e retornar ao voo. As várias novas organizações, desde o Centro de Engenharia e Segurança da NASA, até a Autoridade Técnica Independente, e o Escritório de Engenharia e Integração do Sistema de Ônibus Espacial, todos exigem pessoal talentoso, em grande parte retirado do atual pool da NASA e de contratados. Em algum momento, a capacidade do Programa de Ônibus Espaciais de cumprir sua missão pode ser prejudicada pela falta de pessoal.
O trabalho mais importante continua sendo os esforços para eliminar os detritos críticos da subida. Se fosse garantido que nenhum detrito crítico viria do ET, a causa imediata da perda de Columbia seria corrigida. Mas tal garantia é impossível sem testes extensivos em vôo. As técnicas analíticas e de teste permitirão um nível de conforto antes do lançamento e os avanços nas técnicas de inspeção não destrutiva podem aumentar a confiança. No entanto, resultados estatisticamente significativos, verificando as condições de resíduos de ET, podem não ser alcançados, mesmo no final do programa Shuttle.
Como tal, a inspeção e o reparo em órbita continuam sendo necessários para reduzir o risco de voos futuros. Caso um desses recursos não seja totalmente desenvolvido até a data prevista de retorno ao voo, a capacidade da tripulação de aguardar uma missão de resgate na ISS se tornará uma consideração importante para o próximo lançamento.
Fonte original: Segundo relatório provisório de Stafford-Covey (PDF)
