O caminho para o espaço foi longo para o ex-astronauta da NASA Leland Melvin, que traça seu caminho da NFL para o espaço sideral em um novo vídeo exclusivo e pede aos aposentados que sempre continuem aprendendo.
"Lembro-me dessa citação e dizia que os dois dias mais importantes da sua vida são o dia em que você nasceu e o dia em que descobre o porquê", diz Melvin no novo vídeo do YouTube produzido pela AARP, compartilhado exclusivamente com o Space.com antes de seu lançamento oficial amanhã (27 de fevereiro).
"Nunca é tarde para descobrir por que você nasceu", continua Melvin. "Quando você começa a responder a essa pergunta, pode chegar aos 95. Digamos que você viva até os 100 anos. Você tem cinco anos para viver essa paixão, e por isso." [Astronauta Peggy Whitson fala sobre envelhecimento e voo espacial (vídeo)]
O próprio Melvin não é estranho à transformação. Ele se lembra de assistir os astronautas da Apollo 11, Neil Armstrong e Buzz Aldrin, darem o primeiro passeio na lua em 1969. Mas Melvin, um afro-americano, disse que não sonhava em se tornar um astronauta.
Todos os astronautas americanos na década de 1960 eram brancos; o primeiro afro-americano, Guy Bluford, não voou até 1983. Quando criança, Melvin planejava ser como Arthur Ashe, o primeiro afro-americano classificado como o tenista número 1 do mundo.
"Vi alguém que se parecia comigo e me disseram que ele tinha um ótimo caráter, disciplina e todas essas coisas", lembrou Melvin. Ashe também alcançou sua fama no momento em que os afro-americanos ainda estavam sendo enforcados no sul profundo, acrescentou Melvin.
Melvin jogou futebol pela Universidade de Richmond Spiders, na Virgínia, na década de 1980, onde teve uma carreira decorada como grande receptor. Mas logo depois que ele foi convocado pelo Detroit Lions na NFL, um tendão lesionado interrompeu sua carreira no futebol profissional.
Enquanto Melvin conta o vídeo, ele tinha um plano de backup. Ele foi para a faculdade e trabalhou duro para se tornar um cientista, o que lhe valeu uma carreira na NASA. Ele trabalhou com ídolos afro-americanos, como o matemático Katherine Johnson (que mais tarde apareceu no filme de 2016 "Hidden Figures") e o astronauta Charlie Bolden, que se tornou o primeiro administrador permanente da NASA afro-americano.
Mais tarde, Melvin aproveitou sua experiência científica na NASA para se inscrever no programa de astronautas. Ele foi selecionado como astronauta em 1998, mas seu caminho para o espaço não foi fácil. Embora Melvin não mencione isso no vídeo, ele perdeu temporariamente a audição durante o treinamento dos astronautas e ficou de castigo.
Sua audiência acabou retornando, no entanto, e ele voou nas missões de ônibus espaciais STS-122 (2008) e STS-129 (2009). Depois que Melvin deixou o corpo, tornou-se administrador associado da NASA do Escritório de Educação até sua aposentadoria em 2014. Ele continua a advocacia pública e o trabalho educacional até hoje, na aposentadoria.
"Não importa que presentes você tenha sido abençoado, a aprendizagem e a reinvenção ao longo da vida também podem receber os presentes que você possui e aprimorá-los de uma maneira que você possa compartilhá-los com a próxima geração de exploradores", disse Melvin. no vídeo AARP.
Ele disse que, aos 50 anos, continua aprendendo algo diariamente. Ele até aprende algo com seu cachorro, ele disse. Melvin então contou a história por trás de uma foto viral que mostrava os dois cães de resgate de Melvin pulando sobre ele durante uma sessão oficial de retratos da NASA em 2009. Ele esgueirou os cães pela cabana de guarda do Centro Espacial Johnson da NASA naquela manhã, lembrou.
"Eu saio, me sento, eles [os cachorros] começam a correr até mim", disse Melvin sobre sua sessão de fotos. Melvin instruiu o fotógrafo da NASA a começar a fotografar. "Jake deu um pulo e ficou tipo, no meu ouvido, e Scout disse 'o que houve', você sabe? Essa é a imagem que, a certa altura, eu acho, quebrou a internet."
Scout e Jake já faleceram, mas o retrato deles enfeita a capa do livro de Melvin de 2017, "Chasing Space: A história de um astronauta de coragem, graça e segundas chances".
Melvin trabalhou com a AARP como parte de sua série de vídeos "Spinoffs", que discute como os indivíduos seguem suas paixões nos anos posteriores.
"Melvin pegou sua vasta gama de experiências de vida e forjou uma carreira para si próprio como uma figura pública", disseram os representantes da AARP em comunicado. "Em homenagem ao Mês da História Negra, queremos contar a história inspiradora de Melvin, do country boy aos holofotes nacionais. A AARP presta homenagem a Leland Melvin, um homem que está vivendo sua melhor vida após os 50 anos. A AARP capacita as pessoas a escolher como eles vivem à medida que envelhecem. "
