Os cientistas descobriram pedaços irregulares sob a superfície gelada da maior lua de Júpiter, Ganimedes. Essas massas irregulares podem ser formações rochosas, sustentadas pela concha gelada de Ganimedes por bilhões de anos. Essa descoberta ocorre quase um ano após o desaparecimento orquestrado da sonda Galileo da NASA na atmosfera de Júpiter e mais de sete anos após a coleta dos dados.
Pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, na Califórnia, e da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, relatam suas descobertas em um artigo que será publicado na edição de 13 de agosto da revista Science.
As descobertas levaram os cientistas a repensar o que o interior de Ganímedes pode conter. As protuberâncias relatadas residem no interior e não há recursos de superfície visíveis associados a elas. Isso diz aos cientistas que o gelo provavelmente é forte o suficiente, pelo menos perto da superfície, para suportar essas possíveis massas de rochas que afundam no fundo do gelo por bilhões de anos. Mas essa anomalia também pode ser causada por pilhas de pedras no fundo do gelo.
“As anomalias podem ser grandes concentrações de rocha na superfície ou abaixo dela. Eles também podem estar em uma camada de gelo e rocha misturados abaixo da superfície, com variações na quantidade de rochas ”, disse o Dr. John Anderson, cientista e principal autor do artigo na JPL. "Se houver um oceano de água líquida dentro da camada de gelo externa de Ganímedes, pode haver variações em sua profundidade com pilhas de rochas no fundo do oceano. Pode haver variações topográficas em uma superfície rochosa oculta subjacente a uma concha gelada externa profunda. Existem muitas possibilidades, e precisamos fazer mais estudos. ”
Gerald Schubert, co-autor da UCLA, disse: "Embora ainda não tenhamos nada definitivo sobre a profundidade neste momento, não esperávamos que a concha de gelo de Ganimedes fosse forte o suficiente para suportar essas concentrações de massa irregulares. Assim, esperamos que as irregularidades estejam próximas da superfície onde o gelo é mais frio e mais forte, ou no fundo da casca de gelo espessa que repousa sobre a rocha subjacente. Seria realmente uma surpresa se essas massas estivessem profundas e no meio da casca de gelo. ”
Ganímedes tem três camadas principais. Uma esfera de ferro metálico no centro (o núcleo), uma concha esférica de rocha (manto) ao redor do núcleo e uma concha esférica de principalmente gelo ao redor da concha e do núcleo. A concha de gelo do lado de fora é muito grossa, talvez com 800 km (497 milhas) de espessura. A superfície é o topo da concha de gelo. Embora seja principalmente gelo, a concha de gelo pode conter algumas rochas misturadas. Os cientistas acreditam que deve haver uma quantidade razoável de rocha no gelo perto da superfície. Variações nessa quantidade de rocha podem ser a fonte dessas possíveis formações rochosas.
Os cientistas descobriram os resultados estudando as medidas Doppler do campo gravitacional de Ganimedes durante o segundo sobrevôo da Lua em Galileu, em 1996. Os cientistas estavam medindo o efeito da gravidade da lua na espaçonave enquanto ela passava. Eles encontraram variações inesperadas.
"Acredite ou não, demoramos tanto tempo para resolver a questão da anomalia, principalmente porque estávamos analisando todos os 31 sobrevôos próximos em todas as quatro grandes luas de Júpiter", disse Anderson. "No final, concluímos que existe apenas um sobrevôo, o segundo sobrevôo de Ganimedes, onde anomalias de massa são evidentes".
Os cientistas já viram anomalias de concentração de massa em outra lua antes, na Terra, durante as primeiras missões lunares na década de 1960. As concentrações de massa lunar durante a era da missão lunar Apollo foram devidas a lava em bacias planas. No entanto, os cientistas não conseguem estabelecer semelhanças entre essas concentrações de massa e o que veem em Ganímedes.
"O fato de que essas anomalias de massa podem ser detectadas com apenas sobrevôos é significativo para futuras missões", disse o Dr. Torrence Johnson, ex-cientista do projeto Galileo. “Com esse tipo de informação, você pode fazer mapas detalhados de gravidade e altitude que nos permitem mapear estruturas dentro da crosta de gelo ou na superfície rochosa. Saber mais sobre o interior de Ganímedes aumenta o nível de importância de procurar anomalias de gravidade nas luas de Júpiter e nos dá algo a procurar. Isso pode ser algo que a missão Júpiter Icy Moons Orbiter proposta pela NASA poderia aprofundar. ”
O artigo foi co-escrito pelo Dr. Robert A. Jacobson e Eunice L. Lau do JPL, com o Dr. William B. Moore e Jennifer L. Palguta da UCLA. O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. A JPL projetou e construiu o orbital Galileo e operou a missão. Para imagens e informações sobre a missão Galileo, visite http://galileo.jpl.nasa.gov.
