Uma vasta nuvem de gás e poeira em forma de estrela na constelação de Órion brilha intensamente nesta imagem do telescópio espacial WISE da NASA, onde a luz infravermelha é representada em comprimentos de onda visíveis. Faz parte de um recente lançamento de dados do WISE, um conjunto de imagens infravermelhas adquiridas durante a segunda varredura do céu do telescópio de agosto a setembro de 2010 - assim que começou a ficar sem o seu refrigerante criogênico essencial.
Brilhando intensamente na radiação infravermelha, a nebulosa Flame (NGC 2024) está no centro das nuvens. Logo abaixo, está a nebulosa de reflexão NGC 2023, e o pequeno e brilhante laço que se projeta da borda das nuvens de gás e poeira, logo abaixo, à direita, é a nebulosa Horsehead - cujo famoso perfil equino parece bastante diferente na luz infravermelha do que em visível.
As duas estrelas azuis brilhantes na parte superior direita da imagem são duas estrelas no cinto de Orion. Alnitak, o mais brilhante perto da nebulosa Flame, é um sistema de estrelas múltiplas localizado a 736 anos-luz de distância, cujo vento estelar é responsável por ionizar a nebulosa Flame e fazer brilhar no infravermelho. Alnilam, a estrela mais escura no canto superior, é uma supergigante azul 24 vezes o raio do nosso Sol e 275.000 vezes mais brilhante, mas a 1.980 anos-luz de distância.
O arco vermelho no canto inferior direito é o choque do Sigma Orionis, um sistema de várias estrelas que está disparando pelo espaço a uma velocidade de 2.400 quilômetros por segundo. À medida que seu vento estelar afeta o meio interestelar e se empilha diante dele, um arco de radiação infravermelha é emitido.
Sigma Orionis também é a estrela responsável pelo brilho da nebulosa Cabeça de Cavalo.
Essa cena astronômica rica é uma visão ampliada da imagem da região divulgada anteriormente pelo WISE (à direita) que utilizava dados de apenas três de seus quatro detectores de infravermelho. Em contraste, todos os quatro detectores foram usados na imagem acima, tornando mais visíveis as intrincadas estruturas das nebulosas e fornecendo informações comparativas aos pesquisadores.
"Se você é um astrônomo, provavelmente estará no paraíso quando se trata de dados infravermelhos", disse Edward (Ned) Wright, da UCLA, o principal investigador da missão WISE. "Os dados da segunda varredura do céu são úteis para estudar estrelas que variam ou se movem ao longo do tempo e para melhorar e verificar dados da primeira varredura."
Leia mais sobre o comunicado de imprensa da NASA aqui.
Imagens superior e direita: equipe NASA / JPL-Caltech / WISE. A imagem da luz visível da nebulosa de cabeça de cavalo foi tirada com o telescópio de 0,9 metros no Observatório Nacional de Kitt Peak. Crédito da foto e direitos autorais: Nigel Sharp (NOAO), KPNO, AURA, NSF. Comparação por J. Major / Space Magazine.
