Europa, a sexta lua mais próxima de Júpiter, tem sido uma fonte de fascínio e admiração para os astrônomos. Além de ser único entre seus pares jovianos por ter uma superfície lisa e coberta de gelo, acredita-se que águas mornas e oceânicas existam sob essa crosta - o que também o torna um forte candidato à vida extraterrestre.
E agora, combinando um mosaico de imagens coloridas com técnicas modernas de processamento de imagens, a NASA produziu uma nova versão do que talvez seja a melhor vista da Europa até agora. E é simplesmente a aproximação mais próxima do que o olho humano veria e a próxima melhor coisa para vê-lo de perto.
A imagem colorida de alta resolução, que mostra a maior parte da superfície da lua, foi feita a partir de imagens tiradas pela sonda Galileo da NASA. Usando o experimento Solid-State Imaging (SSI), a nave capturou essas imagens durante a primeira e a décima quarta órbita através do sistema Júpiter, em 1995 e 1998, respectivamente.
A visualização foi lançada anteriormente como um mosaico com resolução mais baixa e cores fortemente aprimoradas (como visto no site da JPL). Para criar esta nova versão, as imagens foram reunidas em uma visualização realista de cores da superfície que se aproxima da aparência de Europa no olho humano.
Como mostrado acima, a nova imagem mostra a impressionante diversidade da geologia de superfície de Europa. Rachaduras e sulcos longos e lineares cruzam a superfície, interrompidos por regiões de terreno interrompido, onde a crosta de gelo da superfície foi quebrada e congelada novamente em novos padrões.
As imagens captadas pelos filtros infravermelho próximo, verde e violeta foram combinadas para produzir essa visualização. As imagens foram corrigidas para a luz dispersa fora da imagem para fornecer uma correção de cores calibrada pelo comprimento de onda. As lacunas nas imagens foram preenchidas com cores simuladas, com base na cor das áreas de superfície próximas com tipos de terreno semelhantes.
Essas variações de cores na superfície estão associadas a diferenças no tipo e no local do recurso geológico. Por exemplo, áreas que parecem azuis ou brancas contêm gelo de água relativamente puro, enquanto áreas avermelhadas e acastanhadas incluem componentes que não são de gelo em concentrações mais altas.
As regiões polares, visíveis à esquerda e à direita dessa visão, são visivelmente mais azuis que as latitudes mais equatoriais, que parecem mais brancas. Pensa-se que esta variação de cor se deva a diferenças no tamanho dos grãos de gelo nos dois locais.
Essa visualização de Europa se destaca como a visualização em cores que mostra a maior parte da superfície da lua na resolução mais alta. Uma versão anterior, de resolução mais baixa, publicada em 2001, apresentava cores que foram fortemente aprimoradas. Os entusiastas da imagem espacial produziram suas próprias versões da visualização usando os dados disponíveis ao público, mas a NASA não emitiu sua própria versão anteriormente usando cores quase naturais.
A imagem também apresenta muitas fraturas longas, curvas e lineares na casca de gelo brilhante da lua. Os cientistas estão ansiosos para saber se as fraturas marrom avermelhadas e outras marcas espalhadas pela superfície contêm pistas sobre a história geológica da Europa e a química do oceano global que se acredita existir sob o gelo.
Isso é de particular interesse para os cientistas, já que esse suposto oceano é o lugar mais promissor em nosso Sistema Solar, além da Terra, para procurar ambientes atuais adequados para a vida. A missão Galileu encontrou fortes evidências de que um oceano subterrâneo de água salgada está em contato com um fundo do mar rochoso. A ciclagem de material entre o oceano e a concha de gelo poderia fornecer fontes de energia química que poderiam sustentar formas de vida simples.
Missões futuras na Europa, que podem envolver qualquer coisa, desde pousadores a penetradores espaciais, podem finalmente responder à questão de saber se a vida existe ou não além do nosso pequeno planeta azul. Retratar este mundo em toda a sua glória gelada é outro pequeno passo nesse caminho.
Além da imagem recém-processada, o JPL lançou um novo vídeo que explica por que esse provável mundo oceânico é uma alta prioridade para futuras explorações:
